En solo siete años, la popular plataforma de videos breves TikTok ha crecido exponencialmente hasta alcanzar los mil millones de usuarios a escala global. De estos, 170 millones están en Estados Unidos, es decir, la mitad de la población de ese país está suscrita a la red. En términos de edad, el segmento más numeroso es el de jóvenes de entre 18 y 29 años, de los cuales 57 por ciento es usuario.
Hace un par de semanas, la cámara baja de EU aprobó, en tiempo récord, un proyecto de ley dedicado exclusivamente a TikTok. La iniciativa, que aún debe ser discutida y en su caso aprobada por el Senado, establece que la plataforma está obligada a desvincularse de su mayor accionista y fundador, la compañía china ByteDance, o de lo contrario su uso quedará prohibido en ese país. Por su parte, el presidente Joe Biden anunció que tan pronto el proyecto se apruebe por ambas cámaras, lo suscribirá para convertirlo en ley. La señal que ha querido enviar es clara: está a favor de la medida.
El argumento de los legisladores para exigir la desinversión de ByteDance es que ésta: siendo china y por tanto antagónica a los intereses de EU, puede utilizar la información personal almacenada para realizar actividades de espionaje. La realidad es que ni TikTok es una compañía exclusivamente china, ni la información sensible se encuentra en un estado de vulnerabilidad tan delicado como los promoventes han querido hacer creer a la opinión pública.
Respecto a la nacionalidad de la firma, si bien ByteDance es una compañía china, también lo es que, según las declaraciones del singapurense que dirige TikTok, Shou Chew, la misma no es propiedad del gobierno chino ni está controlada por éste. De hecho, la mayoría accionaria de la compañía ―60 por ciento― está en manos de fondos internacionales, muchos de ellos estadunidenses. Otro 20 por ciento es propiedad de sus empleados alrededor del mundo y solo 20 por ciento es de sus fundadores chinos.
Por su parte, el manejo de la información ya ha sido motivo de disputa en ocasiones anteriores. Esto llevó a TikTok, desde mucho antes de esta iniciativa, a establecer un convenio con el gigante Oracle para hospedar la totalidad de los datos de sus usuarios estadunidenses en servidores de esa compañía y con los protocolos de seguridad que la misma establece.
La minoría de representantes de la cámara baja que se opusieron al proyecto de ley fueron muy enfáticos en los dos puntos anteriores, así como en señalar el riesgo que, según ellos, corre la libertad de expresión y de mercado al aprobarla.
Por su parte, TikTok ha echado a andar a su enorme cantidad de usuarios contra el proyecto. Sus argumentos son precisamente el relacionado con la libertad de expresión, por un lado, y el impacto económico de la medida, por el otro. La plataforma, como casi todas las redes sociales, tiene mecanismos de monetización que permiten a una creciente cantidad de creadores de contenido vivir de esa actividad.
Muchas pequeñas empresas han aprovechado la capacidad de TikTok para ser descubiertas por clientes potenciales. De acuerdo con información proporcionada por TikTok, más de 5 millones de negocios estadunidenses están activos en la plataforma. Considerando los ingresos por publicidad y el tráfico orgánico de la plataforma, GoBankRate estima que una prohibición total de TikTok puede ocasionar pérdidas económicas por un total de 6.8 mil millones de dólares para la economía norteamericana, monto considerable, pero en realidad insignificante comparado con el PIB estadunidense (representa 0.02 por ciento). El impacto económico más relevante, de acuerdo con Forbes, es la posibilidad de que el gobierno chino tome represalias contra empresas estadunidenses en ese país. Los gigantes Apple y Tesla, entre otros, se identifican entre las principales empresas estadunidenses con lazos de dependencia hacia China.
Por otro lado, hay aproximadamente 100 mil influenciadores de TikTok en Estados Unidos, si bien sus ingresos se pueden ver afectados directamente, solo unos 13 mil de ellos ganan más de 100 mil dólares al año por estar en esta plataforma. La potencial prohibición, en cualquier caso, no significa que se quedarán sin ingresos. Según el panel de expertos del Centro Kent A. Clark para Mercados Globales de la Universidad de Chicago, estos simplemente se mudarán a otras aplicaciones, como pueden ser reels de Instagram o YouTube Shorts. La diferencia es que estas compañías, al ser estadunidenses, son susceptibles de un mayor control por parte de su gobierno.
En el fondo, pareciera ser que los legisladores de EU, cuya edad promedio es de 57.9 años, no están tan preocupados por el espionaje ni por la seguridad de la información, sino por la dificultad de control de la narrativa pública que una empresa poco alineada puede representar. Máxime cuando esa narrativa está siendo codiseñada, divulgada y consumida mayoritariamente por el segmento quizás más escéptico del estatus quo: la población joven.
