En noviembre, varios ministros franceses, un grupo de cámaras de televisión y un ejército de agentes de aduanas se instalaron en el aeropuerto Aeropuerto Charles de Gaulle, a las afueras de París, para realizar una inspección pública del contenido de miles de paquetes enviados por Shein, el gigante chino de la moda rápida, a Francia.
“Con el fin de poner un alto a un sistema que claramente no cumple con nuestras normas y legislación fiscal, necesitamos pruebas”, declaró la ministra de Presupuesto, Amélie de Montchalin. Se revisaron alrededor de 300 mil paquetes —con cerca de medio millón de artículos— y se detectó que una cuarta parte infringía estándares franceses o de la Unión Europea (UE).
La escena, casi teatral, ocurrió en el punto más álgido del enfrentamiento entre el gobierno francés y la plataforma de origen chino.
Un día antes, Shein había inaugurado su primera tienda física permanente en el país dentro de la emblemática BHV, en el centro de París, donde se formaron largas filas de compradores y también de manifestantes con carteles que decían “Vergüenza para Shein” y “Protejan a los niños, no a Shein”.
Poco después surgieron reportes de que vendedores terceros en su marketplace ofrecían muñecas sexuales con apariencia infantil y armas como manoplas metálicas. Francia respondió con la suspensión temporal de la plataforma y la apertura de investigaciones contra Shein y algunos de sus pares.
Impulsada por los acontecimientos en Francia, la Comisión Europea abrió su propia investigación sobre la venta de “productos ilegales”, incluidas muñecas sexuales con apariencia infantil, la posible naturaleza “adictiva” de su aplicación y la transparencia en el uso de algoritmos de recomendación.
De confirmarse estos incumplimientos, podría imponer una multa de hasta 6 por ciento de sus ingresos mundiales —más de 2 mil millones de dólares (mdd), según cifras de 2024—.
El proceso representa un desafío mayúsculo en un mercado clave para la compañía, que transformó el comercio electrónico desde la pandemia, alcanzando casi 40 mil mdd en ventas anuales y generando una ola de imitadores.
el dato40 mil mdd en ventas anuales
Alcanzó Shein tras la pandemia.
En un comunicado al Financial Times, Shein aseguró: “Nos tomamos muy en serio nuestras obligaciones en virtud de la Ley de Servicios Digitales y siempre hemos cooperado plenamente con la Comisión Europea”.
Añadió que aceleró nuevas medidas de protección para productos con restricción de edad y subrayó que proteger a los menores y reducir el riesgo de contenido nocivo son prioridades en la operación de su plataforma.
La piedra en el zapato
La investigación europea es solo el más reciente obstáculo para la empresa, con sede en Singapur, que busca avanzar hacia una Oferta Pública Inicial (OPI) en Hong Kong o Londres, proceso que también ha enfrentado un intenso escrutinio regulatorio.
En Europa, Estados Unidos (EU) y el Reino Unido, las autoridades están cerrando —o ya cerraron— lagunas legales que permitían a los paquetes de bajo valor eludir aranceles y controles aduaneros más estrictos.
Persisten además cuestionamientos sobre su cadena de suministro, sus prácticas laborales y el posible abastecimiento de algodón de Xinjiang, provincia china señalada por organizaciones de derechos humanos por presunto trabajo forzoso.
Al mismo tiempo, los consumidores son cada vez más conscientes del impacto ambiental y social de la moda rápida.
Para analistas, la investigación de la Comisión Europea refleja un endurecimiento regulatorio que no solo afecta a Shein, sino a un amplio grupo de plataformas chinas de e-commerce que operan en mercados occidentales estratégicos. En el caso de Shein, podría marcar el inicio de un giro en su estrategia.
el dato6 por ciento de los ingresos mundiales
Podría alcanzar la multa de la UE.
“La investigación va más allá de productos específicos; apunta al modelo de negocio y a la forma en que la empresa interactúa con los consumidores”, señaló Sheng Lu, profesor de la Universidad de Delaware.
“Esto podría obligar a Shein a realizar cambios significativos, desde la manera en que promociona sus productos hasta lo que decide vender”.
Shein bajo asedio
Como joven graduado de la provincia oriental china de Shandong, en los primeros años del auge del e-commerce en China, Xu Yangtian —el discreto fundador de Shein— se formó conectando a compradores occidentales con fábricas locales que producían desde juntas y bujías hasta otros componentes industriales.
En 2008 fundó lo que más tarde se convertiría en Shein, aunque su despegue meteórico en EU no llegaría sino más de una década después, impulsado por la pandemia de covid-19, que la catapultó a la fama mundial.
El corazón de su modelo de negocio es la conexión directa entre consumidores occidentales y fábricas chinas, eliminando intermediarios para reducir costos y acelerar tiempos de entrega.
Mediante algoritmos, la plataforma identifica tendencias en ropa y cosméticos femeninos y realiza pedidos pequeños a una red de alrededor de 7 mil fabricantes por contrato. Este sistema de lotes reducidos le permite ofrecer una variedad de productos que los minoristas tradicionales de moda rápida han tenido dificultades para igualar.
Aunque los pedidos pequeños pueden resultar poco rentables para los proveedores, muchos aceptan porque Shein paga más rápido que los minoristas convencionales y porque un diseño exitoso puede escalar rápidamente en ventas. La empresa sostiene además que su modelo de prueba y aprendizaje contribuye a reducir el desperdicio.
EL DATO7 mil fabricantes por contrato tiene Shein
En su red de producción.
Su crecimiento ha sido vertiginoso: en 2024, los ingresos alcanzaron 38 mil mdd. El éxito detonó una ola de imitadores, entre ellos Temu, lanzada en 2022 por el grupo PDD, con sede en Shanghái.
Según una encuesta de International Post Corporation —que agrupa a 26 servicios postales nacionales—, Temu representó casi una cuarta parte del mercado mundial de e-commerce transfronterizo el año pasado, a la par del gigante estadunidense Amazon. Shein concentró 9 por ciento.
Pero el ascenso también provocó resistencia entre minoristas y autoridades occidentales, que sostienen que la compañía aprovecha exenciones fiscales para paquetes de bajo valor y distorsiona la competencia local.
En la UE, legisladores han denunciado la avalancha de paquetes baratos procedentes de China, con Shein y Temu en el centro del debate. De los 5 mil 800 millones de envíos pequeños que ingresaron al bloque el año pasado, la gran mayoría provenía de China e incluía productos de bajo valor como ropa, electrónicos y juguetes.
Para responder, el bloque ha desplegado dos estrategias. La primera es reforzar la aplicación de la Ley de Servicios Digitales, que obliga a las grandes plataformas a frenar la venta de productos ilegales y a incrementar la transparencia sobre su funcionamiento. El objetivo es que los mercados en línea cumplan los mismos estándares de seguridad que las tiendas físicas.
“Los productos ilegales a menudo llegan directamente desde China (a través de Shein) al mercado interno y hasta las puertas de los consumidores”, afirmó Anna Cavazzini, presidenta de la comisión de Mercado Interno del Parlamento Europeo, que recientemente interrogó a directivos de la empresa. “Esto no tiene cabida en un mercado con altos estándares de protección al consumidor y seguridad”.
EL DATO5 mil 800 millones de paquetes pequeños
Ingresaron a la UE el último año.
Al mismo tiempo, el bloque busca demostrar al presidente estadunidense Donald Trump que la Ley de Servicios Digitales no está dirigida exclusivamente contra empresas estadunidenses como X o Instagram, sino que también se aplica a compañías con sede en otras jurisdicciones, como China.
La segunda vía es fiscal. Bruselas propone imponer una tarifa de 3 euros (3.5 dólares) por línea de producto a todos los paquetes con un valor inferior a 150 euros (176 dólares). Además, algunos Estados miembros ya aplican tasas fijas de manejo a envíos pequeños procedentes de fuera del bloque y adquiridos a través de plataformas digitales.
El freno arancelario
En EU, donde Shein y Temu llegaron a representar millones de paquetes diarios, Donald Trump canceló al inicio de su segundo mandato las exenciones arancelarias de minimis para productos procedentes de China.
Estas exenciones, que permitían la entrada sin aranceles de envíos inferiores a 800 dólares para reducir costos a pequeñas empresas, fueron calificadas por el mandatario como “una gran estafa contra nuestro país”.
“Todo esto es, en el fondo, otra expresión de las preocupaciones sobre un segundo ‘shock chino’”, señala Jayant Menon, investigador del Instituto Iseas-Yusof Ishak en Singapur. A su juicio, minoristas y productores locales “simplemente no pueden competir” con los precios de las plataformas chinas.
El endurecimiento en EU ha empujado a empresas como Shein a buscar nuevos mercados, lo que inquieta a reguladores en otras regiones. “Se trata de las tiendas de la esquina, si es que aún existen… sus precios a veces son un múltiplo de lo que cobra el comercio electrónico”, añade Menon.
EL DATO800 dólares era el límite
Del esquema de minimis en EU.
Los analistas, sin embargo, están divididos sobre el impacto real del fin del minimis. Aunque la medida afectó las ventas en EU el año pasado, según Euromonitor, algunos proveedores sostienen que los precios siguen siendo lo suficientemente bajos como para absorber aranceles adicionales. Además, la eliminación mundial del beneficio redujo la presión competitiva frente a otros centros de manufactura.
En paralelo, la compañía parece ajustar su estrategia. Brittain Ladd, consultor estadunidense que trabajó en Amazon y Dell, considera que Shein intensificará su iniciativa Shein Xcelerator, un programa que permite a diseñadores y marcas acceder a su logística, muestreo y producción a cambio de una comisión por ventas.
Tras una fase piloto con miles de diseñadores independientes, la empresa busca ampliar el modelo a minoristas tradicionales que quieran escalar operaciones. “Hay muchas marcas pequeñas en Europa con ventas de alrededor de 150 mdd. Piensen en lo que Shein puede ofrecer”, comenta una fuente cercana a la compañía.
Para Fan Di, profesor de la Universidad Politécnica de Hong Kong, el programa también podría mitigar riesgos reputacionales. Ampliar estas colaboraciones, sostiene, permitiría a Shein argumentar que su crecimiento no solo ofrece precios bajos, sino también oportunidades tangibles para pequeñas empresas occidentales.
Crecer fuera de EU
Ante la amenaza a su acceso sin restricciones a mercados clave, Shein busca nuevos clientes mundiales para sostener su crecimiento previo a una eventual salida a bolsa.
En EU, su participación en el mercado textil cayó el año pasado por primera vez desde al menos 2021. Además, sus ventas en ese país fueron superadas por la suma de las registradas en Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, España y Brasil, según datos de Euromonitor citados por el profesor Lu, de la Universidad de Delaware.
EL DATO9 por ciento del mercado mundial de
E-commerce transfronterizo corresponde a Shein.
La empresa ha redoblado su apuesta por Sudamérica, especialmente en Brasil, donde amplía su red de producción y elevó su inversión en mercadotecnia. También instala almacenes y fortalece capacidades logísticas en el extranjero para reducir fricciones arancelarias y aduaneras.
Los analistas coinciden en que su cadena de suministro altamente eficiente y los precios ultracompetitivos de los proveedores chinos le ofrecen cierto colchón frente al alza de aranceles. Sin embargo, advierte Fan, las protestas en la tienda BHV en París, la investigación de la UE y el creciente malestar entre consumidores jóvenes podrían anticipar un ajuste más profundo.
“Este episodio forma parte de una reacción más amplia de Occidente contra el modelo de comercio ultrarrápido basado en paquetería de bajo valor, hoy dominado por plataformas chinas”, señala.
Para Henry Gao, profesor de la Singapore Management University, Shein enfrenta una disyuntiva: fortalecer su presencia en el mercado interno —algo que nunca ha hecho— o adaptarse plenamente a las exigencias regulatorias en el extranjero.
“Será difícil, porque gran parte de su atractivo radica en sus costos ultrabajos”, advierte. “No está claro que pueda ajustarse sin perder esa ventaja”.
Información adicional de Andy Bounds.
KRC
