Hoy en día se habla mucho de los polímeros y sus diversas aplicaciones en los diferentes ámbitos comerciales y de investigación. Para poder entender la importancia de estos materiales lo primero que debemos saber es ¿qué es un polímero?, una definición genérica indica que es una macromolécula formada por unidades repetitivas, en donde una unidad repetitiva puede estar formada por uno o más monómeros, siendo el monómero la unidad química inicial.
Los polímeros han estado presentes siempre en nuestro entorno y en nuestro interior. Por ejemplo, polímeros encontrados en nuestros ecosistemas son: celulosa, seda, lana, almidón, caucho natural, etc. Por otro lado, proteínas, ácidos nucleicos como el ADN, entre otros, son polímeros que están en nuestro cuerpo. Todos estos compuestos creados por la naturaleza se conocen como polímeros naturales.
A lo largo de los años, la inminente evolución en el desarrollo de nuevos materiales para satisfacer las necesidades de diversos campos de aplicación, ha ocasionado que se produzcan polímeros sintéticos, es decir polímeros hechos por el hombre en un laboratorio, que posteriormente se han utilizado en aplicaciones tan sencillas como la elaboración de un vaso o en aplicaciones tan complejas como la ingeniería de tejidos en humanos.
La gran flexibilidad de los polímeros, para su uso en tan diversas aplicaciones es debida a parámetros que pueden modificarse durante la síntesis del polímero (proceso de obtención del polímero desde la unión química de diversos monómeros hasta la obtención del material puro con características específicas).
Uno de esos parámetros es el tipo de polimerización (proceso químico en el cuál se van enlazando unos monómeros con otros para formar una macromolécula). Este parámetro controla que tan larga o corta es la cadena de una macromolécula y esto se ve reflejado en el valor del peso molecular del polímero, lo que a su vez afecta directamente las propiedades finales del material obtenido. Otro parámetro es la composición química, pues dependiendo de los componentes químicos presentes en la estructura molecular, propiedades específicas y características son otorgadas a cada macromolécula.
El uso de polímeros para una aplicación, implica un proceso de manufactura, donde los polímeros empleados como materia prima son sometidos a esfuerzos mecánicos y a un amplio rango de temperaturas. Por tanto, existe una clasificación de polímeros de acuerdo a sus propiedades termo-mecánicas, dividiendo a estos en elastómeros, termoplásticos y termofijos.
Los termoplásticos destacan por sus buenas propiedades termo-mecánicas y porque son materiales que pueden ser reciclados. Los más populares comercialmente y que están en todos los productos que consumimos, son: el Tereftalato de Polietileno (por sus siglas en ingles PET, polyethylene terephthalate), Polietileno de alta densidad (HDPE, high density polyethylene), Policloruro de vinilo (PVC, polyvinyl chloride) y otros.
Irma Flores Cerón
Docente del ITP
