Cierra los ojos e imagina esto: la deuda se dispara, crecen las protestas populistas y un líder, temiendo una revuelta, toma una medida radical: condonar todos los préstamos al consumo para reactivar la economía.
¿Suena al futuro de Estados Unidos (EU), Europa o Japón? Podría parecerlo. Pero en realidad describe una práctica común en la antigua Babilonia.
Aunque no existía el dinero como hoy, Babilonia tenía un sistema complejo de crédito entre comerciantes, campesinos y la élite gobernante, registrado en tablillas de arcilla.
Cada cierto tiempo, el aumento de la deuda amenazaba con desatar crisis sociales. La respuesta era drástica: los gobernantes declaraban la condonación general. “Literalmente rompían las tablillas”, explica la historiadora Amanda Podany.
Siglos antes de la economía moderna, líderes como Hammurabi ya enfrentaban un dilema vigente: cuando las deudas crecen más rápido que la capacidad de pago, el sistema entero se tambalea. Su solución fue cancelarlas por completo.
el dato...100 por ciento alcanzará la deuda pública
Mundial sobre el PIB hacia 2029.
Hoy, el mundo vuelve a sentir esa presión. El Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial proyectan que la deuda pública mundial alcanzará el 100 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) en 2029, frente a menos de 80 por ciento en 2015, y llega a 235 por ciento si se suma la deuda privada.
El contexto no ayuda: conflictos geopolíticos, tensiones energéticas, disrupciones por la inteligencia artificial (IA) y turbulencias en el crédito privado. Ray Dalio, fundador del fondo de cobertura Bridgewater, ha advertido que las presiones fiscales alimentan los conflictos, mientras el economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, resume el momento con cautela: “los riesgos a la baja son claramente muy elevados”.
Ante este panorama, algunos expertos miran hacia adelante, pero otros recuerdan que muchas de estas tensiones ya han ocurrido. Como señaló Jamie Dimon, CEO y presidente de JPMorgan, entender procesos históricos —desde la caída de imperios, como el Romano, hasta crisis del siglo XX— es clave para anticipar el futuro.
el dato...235 por ciento suma la deuda mundial
Total al incluir sector privado.
Y sin embargo, como ironizaba el economista John Kenneth Galbraith, pocas áreas ignoran tanto la historia como las finanzas.
Los activos seguros son los más peligrosos
A ningún inversionista le gusta perder dinero en bolsa o en bonos basura. Pero tampoco debería sorprenderle: el riesgo es parte del juego. Por eso, incluso grandes crisis financieras no siempre provocan daños económicos profundos. El Lunes Negro de 1987, por ejemplo, tuvo un impacto limitado, y el estallido de la burbuja puntocom —cuando el S&P 500 perdió casi la mitad de su valor— derivó apenas en una recesión leve.
El verdadero peligro aparece cuando aquello que parecía seguro deja de serlo.
La historia ofrece múltiples advertencias. En 1557, el llamado “Incumplimiento de la Trinidad” —cuando Francia, España y los Países Bajos dejaron de pagar sus deudas— sacudió los cimientos del comercio europeo. Siglos después, el colapso financiero de 2007-2008 no fue tanto por pérdidas masivas, sino por el miedo a que incluso los bonos hipotecarios de máxima calidad no fueran seguros.
Hoy, los bonos del Tesoro de EU ocupan ese lugar de confianza absoluta: son el activo “libre de riesgo” que sostiene no solo las finanzas públicas del país, sino buena parte del sistema financiero global. La historia sugiere que, si esa percepción se quiebra, las consecuencias podrían ser profundas.
Como advirtió Mark Twain: no es lo que ignoramos lo que nos mete en problemas, sino aquello que creemos cierto… y no lo es.
Las burbujas pueden ser positivas
La IA domina hoy la conversación financiera. JPMorgan describe la inversión en centros de datos y generación eléctrica como un “acontecimiento extraordinario y sostenido”. Aun así, los cerca de 5 billones de dólares que podrían destinarse a IA hacia 2030 palidecen frente al mayor auge de inversión de la historia: el ferrocarril.
Aquella “obra de gigantes”, como la llamó William T. Sherman, movilizó sumas descomunales, financiadas en gran parte con bonos. Para 1890, las compañías ferroviarias en EU habían emitido unos 5 mil millones de dólares (mdd) —equivalentes a alrededor de 180 mil mdd actuales—, pero esa cifra se queda corta: representaba cerca de un tercio del PIB de la época. En términos de hoy, sería como invertir más de 10 billones de dólares.
el dato...5 billones de dólares podría captar
La inversión en IA hacia 2030.
El boom terminó en crisis. En 1873, el colapso de Jay Cooke & Co., ahogado por bonos ferroviarios sin vender, desató una debacle financiera que dio paso a una larga depresión. Karl Marx lo resumió con ironía: la prosperidad aparente se sostenía acumulando deuda.
Y, sin embargo, el legado fue transformador. La red ferroviaria unificó al país y cimentó su ascenso como potencia industrial. Muchos inversionistas quebraron, pero la infraestructura perduró y definió una era. Como apunta el historiador Richard White, la modernidad nació tanto de sus fracasos como de sus éxitos.
¿Seguirá la IA un camino similar? Es pronto para saberlo. Pero los paralelismos son difíciles de ignorar.
El apalancamiento es letal
Es la lección más repetida de las grandes crisis financieras: el apalancamiento —ya sea deuda bancaria, crédito con margen o derivados— es lo que convierte una chispa en incendio. Su forma cambia, pero su riesgo persiste.
el dato...13 billones de dólares alcanza el mercado
De repos en Estados Unidos.
Hoy, una de sus principales fuentes es el mercado de recompra, o repo. En esencia, se trata de vender un activo —por ejemplo, 10 mdd en bonos— y acordar recomprarlo poco después por un monto ligeramente mayor. Ese diferencial funciona como interés: un préstamo a muy corto plazo respaldado por activos.
El mecanismo no es nuevo. Desde la Venecia del siglo XII, los bonos se usaban como garantía. Pero el mercado moderno de repos surgió en el siglo XX, impulsado por la Reserva Federal para facilitar la compra de deuda pública durante la Primera Guerra Mundial.
Con el tiempo, este mercado se volvió central… y peligroso. Ha estado detrás de múltiples crisis, desde la quiebra de Drysdale Securities en 1982 y el colapso de LTCM en 1998, hasta el papel crítico que jugó en la caída de Bear Stearns y Lehman Brothers en 2008, cuando el mercado simplemente se congeló.
el dato...16.4 billones de dólares suma
El mercado de repos en Europa.
Aun así, el mercado de repos ha seguido creciendo exponencialmente desde entonces. El Tesoro de EU calcula que solo el mercado estadunidense asciende a casi 13 billones de dólares, y la International Capital Markets Association (IMMA), un organismo comercial, estimó recientemente que el mercado europeo de repos alcanza casi los 16.4 billones de dólares.
La historia es clara: cuando el crédito fluye, el repo impulsa el sistema. Cuando se contrae, expone sus fragilidades.
La complejidad es peligrosa
Cuando el Exxon Valdez encalló en Alaska en 1989 y derramó millones de galones de crudo, detonó algo más que un desastre ambiental: impulsó una innovación financiera.
JPMorgan, expuesto a una enorme línea de crédito otorgada a Exxon, buscó reducir su riesgo. La solución fue crear los swaps de incumplimiento crediticio (CDS): instrumentos que funcionan como seguros contra impagos y que, además, pueden negociarse.
La idea era brillante. Pero también abrió la puerta a estructuras cada vez más complejas. De los CDS surgieron las obligaciones de deuda garantizadas sintéticas, cuyo colapso fue central en la crisis de 2008.
Hoy, esa lógica evoluciona en nuevas formas, como las “transferencias de riesgo sintético” (TRS). En estas operaciones, los bancos transfieren el riesgo de sus préstamos a inversionistas, lo que les permite liberar capital. Es un mercado en auge: el Banco de Pagos Internacionales estima que cubre cerca de 879 mil mdd en préstamos en América del Norte y Europa.
el dato...879 mil mdd cubren las transferencias
De riesgo sintético en préstamos.
Los reguladores observan con cautela. Aunque estas herramientas buscan reducir riesgos, también pueden ocultarlos. La historia sugiere que, en finanzas, la sofisticación no elimina el peligro: a menudo solo lo vuelve más difícil de ver.
Hay pocas novedades bajo el sol
Las stablecoins son hoy un tema candente. Sus defensores aseguran que podrían hacer el sistema financiero más rápido, sólido y equitativo; sus críticos advierten que podrían socavar la estabilidad, alimentar el crimen y facilitar el financiamiento de actores ilícitos. La historia, curiosamente, ya ha transitado por caminos similares.
En la América previa a la Guerra de Secesión —un periodo de crecimiento acelerado pero caótico entre 1815 y 1861— el concepto de “dinero” era difuso. EU no tenía un verdadero banco central, y cualquier banco con licencia estatal podía emitir papel moneda, en teoría respaldado por oro u otros activos. En la práctica, como apuntó el historiador Stephen Mihm, “era tan fácil convertirse en banquero como en albañil”.
el dato...200 mil mdd costó la crisis de las cajas de ahorro al
Gobierno de EU
Así surgió la era de la “Banca Libre”: instituciones que, bajo normas laxas, imprimían dinero sin demasiado control. Los llamados “bancos salvajes” proliferaron, al igual que los falsificadores. En medio de esa ambigüedad —donde la línea entre banco legítimo y fraude era borrosa— muchos estadunidenses aceptaban cualquier cosa que funcionara como dinero.
El desorden desembocó en el Pánico de 1857, que arrasó buena parte del sistema bancario. La respuesta llegó en 1863 con la Ley de Bancos Nacionales, que obligó a respaldar la emisión de billetes con deuda pública. Hoy, propuestas como la llamada Ley Genius buscan algo similar: exigir que las stablecoins estén respaldadas uno a uno por activos seguros.
Pero persisten dudas. La supervisión, auditoría y regulación en el ecosistema cripto siguen siendo fragmentarias. Casos como Tether —supervisado principalmente fuera de los grandes centros financieros— alimentan el temor de una reedición moderna de los “bancos salvajes”.
Las semillas de la siguiente crisis
La crisis de las cajas de ahorro y préstamo en EU, hoy casi olvidada, provocó una ola masiva de quiebras en los años setenta y ochenta. El alza de tasas, regulaciones obsoletas y préstamos inmobiliarios imprudentes colapsaron a muchos bancos comunitarios, con un costo cercano a los 200 mil mdd para el gobierno.
Su legado fue aún más profundo: impulsó el mercado de valores respaldados por hipotecas, aceleró la desregulación financiera y sentó las bases de los derivados de crédito. Tres piezas clave en la crisis mundial de 2008.
Desde entonces, la regulación bancaria se ha endurecido, con resultados visibles —como la resiliencia del sistema durante la pandemia—. Pero también ha desplazado riesgos hacia zonas menos vigiladas: fondos de cobertura y otros actores de la llamada “banca en la sombra”.
Al mismo tiempo, los grandes bancos han reducido su papel como creadores de mercado, lo que puede amplificar la volatilidad en momentos de tensión.
el dato...50 por ciento perdió el S&P 500
Tras el estallido Puntocom.
La historia financiera no es una línea recta, sino un ciclo de innovación, exceso y corrección.
Estudiarla no evita las crisis, pero sí permite reconocer sus patrones. Como advirtió Winston Churchill, quienes no aprenden del pasado están condenados a repetirlo. Y esas antiguas tablillas de arcilla babilónicas, lejos de ser simples reliquias, siguen teniendo algo que decir.
AAL
