Una de cada cinco personas desarrollará cáncer en algún momento de su vida, pero casi nadie estará exento de su impacto: el último informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que el 92 % de la población mundial se verá afectada por la enfermedad (ya sea de forma indirecta o directa).
Detrás de esta tendencia existen factores bien identificados que hoy impulsan una crisis: en solo 24 años los casos se duplicarán hasta alcanzar los 35 millones si no se toman medidas urgentes.
Los nuevos datos de la OMS en colaboración con la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ahondan en el por qué la afección terminará por afectar a casi todos, pero de forma profundamente desigual.
¿Qué impulsa los casos de cáncer en el mundo?
Existen más de 100 tipos diferentes de cáncer, cada uno con sus propios síntomas y tratamientos. Se pueden originar en casi cualquier tejido: sangre, huesos, piel, pulmones, en casos muy raros incluso en el corazón.
Su origen se da a partir de un comportamiento anormal de las células. Usualmente se dividen para reemplazar a las que son viejas o se han dañado, pero cuando este proceso se interrumpe (debido a cambios en el ADN celular) las células anormales se acumulan formando un tumor capaz de invadir tejidos cercanos o propagarse a otras partes del cuerpo.
A la fecha la IARC ha identificado 135 agentes carcinógenos (es decir, cualquier sustancia, radiación o microorganismo capaz de dañar el ADN y provocar alteraciones genéticas que deriven en carcinoma) para los humanos.
Aunque el envejecimiento no está en la lista, es considerado uno de los factores de riesgo más importantes debido a que “nuestro organismo cuenta con mecanismos para reparar o eliminar las células dañadas, pero estas defensas naturales se debilitan con la edad”, como señala el informe.
“Las estimaciones de la IARC (basadas en los cambios proyectados en el crecimiento y el envejecimiento de la población, y suponiendo que las tasas generales de cáncer se mantengan sin cambios) proyectan un aumento global del 66.7 % en la incidencia para 2050, con la mayor carga en los países de bajos ingresos (133.3%) y países de ingresos medios-bajos (86.5%)”, detalla la OMS.
La genética, el entorno, estilo de vida y la exposición a sustancias químicas o infecciones contribuyen a las proyecciones futuras.
Los factores que pueden prevenir hasta el 38% de los casos
Gran parte de los casos nuevos de cáncer durante 2024 se registraron en países de ingresos altos y medios-altos. Según las tasas de incidencia estandarizadas por edad (que miden la frecuencia con la que aparecen nuevos diagnósticos independientemente de la edad de las personas) la carga es considerablemente mayor en estos territorios.
“Esta tendencia se atribuye a la mayor prevalencia de factores de riesgo como el tabaquismo, las infecciones, el consumo de alcohol, la obesidad y el sedentarismo, junto con un mayor acceso a las pruebas diagnósticas y un menor número de causas de muerte concurrentes”, explica la organización.
Los números también se relacionan con un dato que la IARC ya había alertado con anterioridad. Casi cuatro de cada 10 casos están asociados a 30 factores de riesgo prevenibles. El consumo de tabaco, las infecciones, el consumo de alcohol y el índice de masa corporal elevado representaron el 15 %, el 10 %, el 3 % y el 2 % de todos los nuevos casos, respectivamente.
Tabaco
El cáncer de pulmón sigue liderando la lista de nuevos diagnósticos a nivel mundial. En 2024 la OMS alertó sobre el resurgimiento de la enfermedad asociado con un incremento del consumo de tabaco en Asia.
Aunque los efectos en el sistema respiratorio son los más conocidos, esta droga puede detonar el desarrollo de múltiples tipos de cáncer incluyendo el de vejiga, sangre, cuello uterino, colon y recto, hígado, páncreas y estómago. Para poner en dimensión sus efectos, su consumo causa aproximadamente el 20% de todos los casos de enfermedades oncológicas en Estados Unidos, como reporta la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Infecciones
Algunos tipos de cáncer están directamente vinculados a enfermedades infecciosas ocasionadas por el virus del papiloma humano (VPH), las hepatitis B y C, el virus de Epstein-Barr y la bacteria Helicobacter pylori. En 2022, un total de 2.3 millones de nuevos casos (lo que equivale al 10 %) fueron atribuibles a estos agentes.
Aunque se han documentado avances en la prevención, las infecciones persisten debido a “las tasas de vacunación subóptimas y un acceso inadecuado al tratamiento para la hepatitis viral”, lo que alimenta las tasas de cáncer cervicouterino, de hígado, estómago y linfomas.
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Alcohol
A finales de octubre de 2025 la IARC lanzó su sexto informe en el que reportó que el alcohol es una de las principales causas prevenibles de enfermedades oncológicas: entre el 3 y el 4% de los casos a nivel mundial son atribuibles a su consumo.
De acuerdo con el reporte, aun cuando la ingesta es baja, favorece no a uno sino a siete tipos de cáncer. Se prevé que el porcentaje siga aumentando a nivel mundial debido a la creciente demanda que se ha registrado en el Sudeste Asiático y el Pacífico Occidental. Por ello, vale la pena enfatizar que, según las investigaciones, a diferencia de otros factores, reducir o abandonar el consumo contrarresta las posibilidades de un futuro tumor.
Sobrepeso y obesidad
El exceso de grasa corporal está causalmente relacionado con al menos 13 tipos de cáncer. La incidencia de cáncer atribuible es de casi el 2.4 %, con 537,702 nuevos casos de cáncer en 2022.
Las proyecciones sobre la prevalencia de la obesidad indican un aumento drástico en los próximos años en todas las regiones de la OMS, lo que implica también un mayor riesgo de nuevos casos en todo el mundo.
Falta de actividad física
Dado el estilo de vida que predomina en muchos países, la actividad física ha pasado a segundo plano, lo que explica en parte, la mortalidad de diversas enfermedades, incluido el cáncer.
Un estudio reciente con más de 85 mil participantes con una edad promedio de 63 años concluyó que las personas con mayor actividad física diaria total presentaron un riesgo un 26 % menor de desarrollar cáncer que aquellas con menor actividad física diaria.
Activar el cuerpo parece brindarle protección contra células cancerígenas en vejiga, mama, colon, endometrio, riñón, estómago y adenocarcinoma de esófago, además de reducir el riesgo de reincidencia.
¿Qué pasa con el incremento en personas jóvenes?
El informe señala algo que diversos estudios han alertado en los últimos años: entre 1990 y 2019, la incidencia mundial de cáncer de aparición temprana en adultos menores de 50 años aumentó un 79.1 %.
Aunque en algunos tipos de cáncer (como el de mama o el de tiroides) la explicación se asocia con un sobrediagnóstico a partir de programas de cribado, los aumentos que se encuentran fuera de este margen sugieren que la exposición a factores de riesgo, cambios epigenéticos, interacciones huésped-ambiente u otros factores están contribuyendo.
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Uno de los ejemplos más destacados es el cáncer de colon que sigue desatando cuestionamientos entre la comunidad científica.
“Aún no está claro si se relacionan con factores novedosos (vinculados al microbioma intestinal, por ejemplo) o con factores de riesgo más conocidos, como la obesidad, la falta de actividad física y una dieta poco saludable”.
Lo que se deja de lado cuando se habla de cáncer
La OMS destaca un punto: el contexto actual deriva no en que los pacientes abandonen el tratamiento sino que el tratamiento los abandone a ellos. Según el informe, en la última década la incidencia y la mortalidad por cáncer han aumentado con mayor rapidez “en entornos con sistemas de salud más débiles”.
Aunque la carga es casi universal, la experiencia con la enfermedad y las probabilidades de supervivencia no; por el contrario: reflejan una profunda desigualdad. De hecho, el lugar en donde se vive y las circunstancias económicas comienzan a tener mayor peso en la atención eficaz en comparación con el estadio del cáncer o su biología.
Basta revisar el porcentaje de supervivencia del cáncer de mama e infantil en países de altos ingresos: en estas regiones es mayor al 85% mientras que en los de bajos ingresos no supera el 45%.
Finalmente, la investigación alerta: “los esfuerzos en la prevención y el control del cáncer se están viendo socavados, o incluso revertidos, por una menor prioridad que se le da a los servicios oncológicos frente a la actual realidad global de inestabilidad geopolítica, que incluye conflictos armados, crisis económicas, la pandemia de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) y la fragilidad política”.
LHM
