Conforme pasan los años, el desgaste en el cerebro parece aumentar el riesgo de algunas enfermedades neurodegenerativas. Aunque los científicos aún no tienen muy claro el porqué, las investigaciones recientes parecen dar pistas clave para detenerlas.
Felipe A. Court, neurocientífico y director del Centro de Investigación en Enriquecimiento y Longevidad Saludable de la Universidad Mayor, apuesta por rastrear los ejemplos que hay en la naturaleza donde se han desarrollado estrategias muy diversas de envejecimiento.
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Los elefantes, por ejemplo, tienen una gran resistencia a la inestabilidad genómica, lo que los hace menos propensos a desarrollar cáncer a pesar de vivir por muchos años y estar conformados por una multitud de células capaces de salirse de control, como detalla el especialista desde la FIL Guadalajara.
En de la historia evolutiva, cada organismo halló la forma de vivir lo necesario: ni más, ni menos. En este sentido, los científicos como Court comenzaron a explorar qué podían aprender de esos caminos. Hasta ahora han encontrado cosas sorprendentes. Conforme el cuerpo envejece, va perdiendo conectividad y comunicación entre células, lo que disminuye la capacidad de respuesta. Esto explica muchos de los problemas que llegan con la edad, como la pérdida de memoria o las enfermedades.
Una de las causas que parece acelerar este proceso es el propio sistema inmunológico.
“Las neuronas tienen sistemas inmunes muy fuertes, tanto que, de pasada, cuando atacan un patógeno, se destruyen a sí mismas”, describe el neurobiólogo. Esta “sobreactivación” del sistema está asociada con la inflamación y destrucción de las neuronas, lo que a su vez se traduce en degeneración durante el envejecimiento.
Estudiando al pangolín notaron que, en su cuerpo, ocurre lo contrario: en vez de reaccionar, aprende a vivir con los agentes infecciosos, lo que podría estar asociado con su larga vida. Al analizar los genes notaron que no contaba con uno al que llamaron receptor RIPK3. Fue así como se les ocurrió retirar, mediante ingeniería genética, este mismo receptor de un grupo de ratones. Tras aplicar pruebas descubrieron que tenían mejor conexión neuronal, así como una mayor capacidad muscular, de aprendizaje y de memoria.
A partir del resultado desarrollaron un fármaco capaz de inhibir la función del receptor y lo administraron a otros roedores. Incluso en los ejemplares más viejos se logró rescatar la pérdida de conectividad neuronal.
Parece que en el futuro este medicamento podría aplicarse para atender enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer o el Párkinson e incluso para reducir la pérdida cognitiva asociada con el paso de los años. Sin embargo, los resultados aún no son suficientes para trasladarlos a humanos. “Como dicen por ahí: si eres ratón y tienes Alzheimer, no te preocupes porque hay muchas terapias”, bromea.
Mientras los tratamientos llegan, existen acciones simples que pueden ayudar al cerebro a detener la pérdida de conexiones, entre ellas, alimentar la reserva cognitiva.
LHM
