Se entiende por sociedad al conjunto de personas que conviven bajo normas comunes. Aunque primeramente la referencia es a las personas, también puede hablarse de sociedad de pueblos o de naciones, en cuanto que también conviven bajo ciertas normas. Una sociedad no es un ser que tenga subsistencia propia, es decir, no existe como existen los individuos, por ejemplo como existe un perro o un gato, o un ser humano. La sociedad supone los individuos y son las relaciones que se forman entre ellos las que dan lugar a su existencia. Ni siquiera basta la yuxtaposición de los individuos, porque se necesita además que se den las normas comunes que rigen la convivencia. Cuando el conjunto de personas con estas características convive con otro conjunto se forman sociedades más complejas, se forman los pueblos y las naciones, que a su vez pueden formar conjunto con otras.
Las posibilidades de formación de sociedades dan lugar a muchas formas y a diversos niveles de sociedades. Se habla de una sociedad cuando surge una agrupación ya sea espontáneamente o por acuerdo explícito de personas, que se organiza para alcanzar determinados propósitos. Podemos tomar por ejemplo un grupo de niños que se reúnen para jugar o una sociedad comercial legalmente constituida. Hablamos también de sociedad civil para designar a los ciudadanos desde el punto de vista de sus relaciones y actividades independientes del gobierno estatal. Así pues, desde la sociedad conyugal constituida a partir del matrimonio hasta la que conforma un Estado y las que se establecen en el orden internacional, son la variada realización de la condición social del ser humano.
La sociología es la ciencia que estudia las estructuras y el funcionamiento de las sociedades humanas se dan en ella para mejor describirlas y entenderlas, aunque se dan otras disciplinas que estudian la sociedad bajo otros puntos de vista o aspectos particulares, como el de las leyes o el de la política.
El estudio de la sociedad desde el punto de vista de sus causas más profundas corresponde a la filosofía social, relacionada con la filosofía política y otras ramas de estudio que además de la comprensión de lo que es la sociedad, buscan iluminar la cuestión del bien y de los medios para que alcance su mejor desarrollo. Asimismo, para los creyentes, la sociedad puede ser tratada desde el punto de vista teológico, de donde surge la doctrina social cristiana, que se ubica dentro de la teología moral.
