Se definieron los contendientes para el Súper Tazón, un par de equipos que no entraban entre los principales favoritos pero que le brindan a la NFL la necesaria dosis de impredecibilidad. Un local que terminó como número 1 y un visitante que acabó como número dos, en vertiginosa capacidad de reconstrucción.
LOS PATRIOTAS DETIENEN EL NEVADO GALOPAR DE LOS BRONCOS
Los Broncos de Denver, sin su mariscal de campo titular, recibieron a los Patriotas de Nueva Inglaterra, convertidos en la principal sorpresa de la temporada. Se esperaba un partido defensivo, tal como transcurrió la primera mitad desde las dos primeras posesiones que terminaron en patada de despeje después de sólo tres jugadas. Pero en su siguiente ataque, los de casa lograron avanzar gracias a un pase del suplente Stidham a Mims, generando más de 50 yardas de avance y sirviendo de base para un posterior pase corto a Sutton y romper el cero: 7-0 más el punto extra de Lutz. Volvió al campo la ofensiva de los de Massachusetts en dos ocasiones más durante el primer cuarto apenas consiguiendo un primero y diez, en tanto la de los de Colorado tampoco tuvo fortuna en su intentona en este periodo inicial: las defensivas marcando el ritmo del partido.
El segundo cuarto arrancó con una intentona de los de casa que se quedó corta en cuarta oportunidad, pudiendo ir por tres, después de avanzar 43 yardas mientras que los visitantes volvían a patear más pronto que tarde ante su inoperancia ofensiva y una fuerte resistencia enfrente, bien alentada por el graderío. Sin embargo, el mariscal Stidham, en la posesión que le siguió, cometió el clásico error de querer evitar ser atrapado atrás y perdió la pelota en lugar de protegerla, dejando a tiro de piedra la posibilidad del empate, finalmente alcanzado gracias a un pase corto y después una carrera del propio Maye para introducirse a la zona de seis puntos y dejar el marcador 7-7 con el punto de Borregales. Vino un par de inofensivos ataques y, para cerrar la primera parte, ambos equipos tuvieron la oportunidad de anotar tres puntos pero sus respectivos pateadores no tuvieron la necesaria puntería.
En la primera marcha de la segunda mitad, los de blanco por fin consiguieron mover la pelota considerando los ajustes de Vrabel y su equipo de entrenadores, logrando dar otra dinámica al conjunto ofensivo: tras 16 jugadas y 64 yardas, básicamente a través de la carrera, incluyendo a Maye, se acercaron lo suficiente para ahora sí acertar el gol de campo que los colocó 10-7 arriba en el score. Los Broncos tomaron la pelota pero no galoparon, en tanto los Patriotas avanzaron bien pero erraron el gol de campo, dejando una buena opción para ampliar la ventaja: fue cuando la nieve empezó a entrometerse con mayor intensidad en el desarrollo de las acciones, convirtiéndose en otro factor clave para complicar el funcionamiento ofensivo de ambas escuadras.
En el cuarto episodio, ya en un campo pintado de blanco, transitaron cuatro posesiones sin lograr retener la pelota más allá de unas cuantas jugadas y la posición de terreno se empezaba a constituir como un elemento clave, a partir de las patadas de despeje; fueron los Broncos quienes, de una buena posición tras una patada corta, quienes tuvieron la oportunidad de anotar un gol de campo pero ya las condiciones climáticas eran muy complicadas. En su siguiente ataque fueron interceptados y después Maye, tal como lo hizo en varias ocasiones durante el partido, corrió con la suficiente velocidad para el primero y diez definitivo que les permitiría terminarse el tiempo y así ganar la Conferencia. Recordando a los Patriotas del 2001, este equipo, después de su época dorada, fue rápidamente reconstruido y en pocos años ya están de vuelta en el juego grande gracias, sobre todo, a una sólida defensa. Buena temporada para Denver, también con un futuro promisorio.
LOS HALCONES SOBREVUELAN SOBRE EL TOPE DE LOS CARNEROS
En el ruidoso Lumen Field, una de las rivalidades principales de los últimos años se disputaron el título de la Nacional: los Carneros de Los Ángeles tuvieron la primera ofensiva y terminaron pronto con un tres y fuera, mientras que sus anfitriones, los Halcones Marinos de Seattle, tomaron la pelota y volaron con el impulso de un pase de 51 yardas de Darnold a Shaheed, seguido de otro de 16 a Smith-Nigjba y, para rematar, una carrera corta de Walker y el extra de Myers, sumando los primeros siete. Los californianos respondieron con recorrido de casi medio campo para anotar gol de campo vía Mevis, misma respuesta por parte de los del estado de Washington, después de consumir casi medio cuarto y avanzar 56 yardas. Con marcador de 10-3 en favor de los de casa, terminó un prometedor primer episodio.
Los angelinos se acercaron con otro gol de campo, ya en el inicio del segundo cuarto y lograron detener a la ofensiva local. Aprovechando el impulso, lanzaron una implacable e impecable ofensiva combinatoria de 87 yardas para darle la vuelta al marcador y dejarlo 13-10, gracias a la carrera de Corum y el extra del robusto Mevis. Los Halcones volvieron a fracasar en su siguiente intentona, dejando tiempo suficiente al rival, pero la defensa hizo lo propio para detener el tope de los Carneros sin que pudieran consumir demasiado tiempo, de tal forma que los de casa tuvieron otra vez la pelota y ahora sí lograron avanzar gracias a un par de pases largos y la concreción nuevamente de Smith-Nigjba para cerrar la primera mitad con ventaja de cuatro: 17-13 en una bien jugada primera parte.
Al inicio de la segunda mitad, los de casa recibieron la pelota y no lograron trascender, pero en la patada de despeje se encontraron con un regalito en forma de fumble y en su siguiente jugada, sin previo aviso, anotaron el touchdown con pase de 17 yardas de Darnold a Bobo y alejarse a 11 puntos de diferencia, considerando el extra. Pero la respuesta angelina fue contundente y veloz: en menos de dos minutos y medio recorrieron el campo con pases precisos de Stafford, incluyendo uno corto para Adams y volver a acercarse en un movible score, ahora señalando 24-20; no obstante, los de casa fueron avanzando con regularidad en su siguiente posesión y alcanzaron nuevamente la zona de las diagonales y así separarse a 11 punto, otra vez, gracias a atrapada de Kupp, para que la cuña apriete. Y todavía en el tercer cuarto, los Carneros consiguieron avanzar, ayudados por un absurdo castigo de conducta antideportiva cuando ya habían sido detenidos, para concretar con pase a Nacua, quien había estado jalando la marca hasta de tres defensivos: 31-27 y la moneda seguía en el escandaloso aire de Seattle.
Ya en el cuarto episodio, los Halcones Marinos volaron pero al final tuvieron que tocar tierra y despejar, mientras que los Carneros tomaron el ovoide en zona comprometida pero lograron montar una gran ofensiva de medio cuarto de tiempo que recorrió 84 yardas: se la jugaron en cuarta y fracasaron, pudiendo buscar tres puntos para quedarse sólo a uno de distancia, al fin quedándose con las pezuñas vacías. Los de casa sólo tuvieron que conseguir algunos primeros y dieces para sentenciar el partido, por más que los californianos todavía lo intentaron al final ya casi por mero pundonor. Otra muy buena campaña de Los Carneros de los Ángeles y de su veterano mariscal de campo, en tanto los Halcones Marinos de Seattle se constituyen como una sorpresa ejemplo del rival que tendrán en el Súper Tazón.
