Aún no se tiene una fecha exacta ni el momento en que el ser humano empezó a utilizar las especias para condimentar los alimentos, sin embargo podemos imaginar que al descubrir su exótico e intenso sabor, se aplicaron como un valioso recurso para que la carne insípida y conservada en sal lograra un gusto diferente, igual que diversos alimentos que además cambiaron su color, se conservaron mejor e incluso las especias se usaron con fines medicinales. Hay referencias del uso de azafrán y mostaza por los egipcios hace 3000 años, y también existe el catálogo de herboristería y farmacopea sobre el uso y efecto de algunas especias que escribió el griego Discórides en el siglo I.
Sin embargo a las especias había que adicionarles la imaginación, el misterio de su origen, así como un sentido religioso que les diera un carácter especial y selecto. Existió la creencia de que las especias brotaban del jardín del Edén, y llegaban a Europa a través del misterioso recorrido que hacían los barcos, encareciéndolas y accediendo a ellas quienes tenían el recurso económico y una posición social pudiente.
También las especias se consideraban dietéticas, medicinales, afrodisiacas útiles para embalsamar cadáveres, aromatizar las ceremonias religiosas, los entierros y celebrar nacimientos. Tanta sofisticación requería un cuidadoso cultivo y el control exclusivo de los países productores de las especias, como fueron los árabes y persas.
En el siglo XIII Marco Polo intentó negociar con los productores, declarando guerra por el control de las tierras productoras y las rutas de acceso, como años después buscando la ruta de las Indias, se descubre América.
Actualmente las exóticas y codiciadas especias son comercializadas a nivel mundial, floreciendo en tierras y climas adecuados, logrando cantidad y calidad suficiente de plantas ya que simplemente producir un kilo de azafrán requiere de 200 mil flores.
El atributo de la especia puede estar en cualquier parte de la planta; como la corteza en la canela, las vainas de la vainilla en las orquídeas, la raíz de ginseng. Las especias son un recurso espectacular que mejora los sabores y salud, reflejando en su historia el placer que significa el estimulante gusto de los alimentos sin contar edad y condición social. Lo que hace años fue exclusivo de reyes ahora está en diversas presentaciones al alcance de todos.
