¿Por qué Magallanes es recordado como el héroe de la historia si no llegó a la meta, si fue Juan Sebastián Elcano el primer hombre en dar la vuelta al mundo? Era el tipo de pregunta, recuerdo, que me hacía de niño. La respuesta la conocí mucho más tarde, al leer la biografía de Stefan Zweig: Magallanes: el hombre y su gesta. Este verano celebramos los 500 años del comienzo de esa gesta.
Fernão de Magalhães (Fernando de Magallanes) nació en 1480 cerca de Porto, al norte de Portugal. Tenía títulos de caballero. En 1505 se alistó en la armada de su país, una flota de 22 navíos que instaló a Francisco de Almeida como gobernador de India. Estuvo en Goa, Cochín y Quíloa. Participó después, bajo las órdenes de Alfonso de Albuquerque, en la conquista de Malaca (hoy parte de Malasia). Adquirió un esclavo en Sumatra, llamado Enrique de Malaca. En 1516 estaba de regreso en Portugal, donde mantuvo correspondencia con su amigo Francisco Serrão, quien habitaba en las islas de las especies, al este de India: las Molucas, y estuvo dedicado a estudiar los mapas y los globos que tenía la biblioteca del rey Manuel de Portugal.
Europa buscaba entonces una ruta para restablecer el comercio con Oriente, roto por las conquistas del Islam. La búsqueda de esa ruta fue dirigida, sobre todo, por navegantes italianos y portugueses. Ella impulsó a Cristoforo Colombo a zarpar hacia Occidente y a Vasco de Gama a navegar hacia el Sur. Colón, como lo llamaban los españoles, nunca supo que había llegado a un continente que era ignorado por Europa; hasta su muerte en 1506 supuso que había desembarcado en una provincia del kan de China. Pero en 1513, Vasco Núñez de Balboa contempló, desde Darién, un mar enorme y desconocido, al que llamó Mar del Sur. Había un mar más allá, pero ¿cómo llegar a ese mar? Giovanni Caboto (en inglés, John Cabot) lo buscó sin éxito por el Norte: a finales del siglo XV dirigió una expedición que llegó a Labrador, cerca del Mar Glacial. Amerigo Vespucci (Américo Vespucio) lo buscó sin éxito por el Sur: a principios del siglo XVI encabezó una exploración que bordeó la costa del Nuevo Mundo hasta el sur de Brasil. (Hernán Cortés, por cierto, buscaría después el paso hacia el otro mar por el Istmo de Tehuantepec.) Magallanes quería lo mismo que todos ellos: llegar al Mar del Sur por el Atlántico. Y estaba convencido de que conocía el paso para llegar allá. ¿Por qué? Porque en la biblioteca del rey de Portugal, según la versión de Pigafetta, su confidente y su cronista, Magallanes había tenido acceso al mapa de Martin Behaim (cartógrafo del rey hasta su muerte en 1507). Ese mapa señalaba un paso al sur del Nuevo Mundo: un paso al Mar del Sur. Behaim obtuvo la noticia por un informe escrito en alemán, el Newen Zeitung, donde unos navegantes revelaban a los mercaderes de Augsburgo que un barco portugués había encontrado un cabo cerca del grado 40 de latitud, y que dando la vuelta, en dirección al poniente, se podía navegar un paso, como el estrecho de Gibraltar, que comunicaba con el otro mar, por el que era posible llegar a las Molucas.
El informe de los navegantes estaba equivocado. El mapa de Behaim, inspirado en él, confundía el estuario de Río de la Plata (en el grado 40 de latitud) por el paso al Mar del Sur (que está en el grado 52). Pero la noticia que tenía Magallanes del mapa de Behaim le dio la seguridad que necesitaba para convencer al rey de España, tras fracasar con el rey de Portugal, para que le confiara una flota con la misión de buscar el paso al Mar del Sur.
Investigador de la UNAM (Cialc)
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