Una de mis historias favoritas del budismo zen -tan favorita, lo confieso, que ya la mencioné alguna vez- cuenta la historia de un monje novicio que, en su primer día en el monasterio, se presenta ante el prior para recibir su asignación de trabajo. “Antes de alcanzar la iluminación”, dice el maestro, o jikijitsu, “cortarás leña y acarrearás agua”. Obedientemente, el joven monje, o unsui, hace lo que se le dice: día tras día, mes tras mes, año tras año, corta leña y acarrea agua. Es un trabajo agotador, y muchas veces sueña con que, después de alcanzar la iluminación, su vocación en la vida será convertirse en maestro. O tal vez sea un contemplativo puro, dedicando su tiempo a la oración y la meditación. En cualquier caso, su trabajo consistirá en sentarse dentro de casa, sin las manos irritadas ni los músculos doloridos.
Después de décadas en el monasterio, cumpliendo con sus deberes mediante arduo estudio y trabajo, el monje -ya no tan joven- finalmente alcanza el nivel de conocimiento deseado: Ascendió al nivel de maestro zen. De pie ante el anciano prior, pregunta: “Desempeñé fielmente mi trabajo todos estos años, cortando leña y acarreando agua, mientras me esforzaba por convertirme en maestro. ¿Cuál va a ser mi trabajo ahora?”. El jikijitsu sonríe y responde: “Cortar leña, acarrear agua”.
En esta época del año, la pregunta más frecuente que recibo de mis alumnos que comienzan su carrera profesional tiene que ver con la idea del trabajo como vocación. Mi respuesta es la misma que la lección de la historia zen: No esperes a que la vocación de tu vida te encuentre con el trabajo perfecto; convierte cualquier trabajo que encuentres en la forma de buscar esa vocación.
No hace falta ser un ambicioso obsesionado con su carrera profesional para creer que el trabajo debería ser más que el éxito financiero o simplemente un mal necesario para pagar la renta. En el Génesis, Dios coloca a Adán “en el Jardín del Edén para que lo labrara y lo cuidara”. En otras palabras, incluso en el paraíso original -antes de todo lo desagradable con la serpiente y la manzana- Dios diseñó al primer ser humano, hecho a su imagen, para trabajar, no para mentir. La Biblia no menciona que el trabajo diario de Adán fuera fácil o divertido, pero claramente es significativo; trabajar en el jardín es cómo vive a imagen de su Creador. El hinduismo tiene una enseñanza muy similar: “Al desempeñar la ocupación natural, uno adora al Creador, de quien provienen todos los seres vivos”.
A pesar de su orientación aparentemente secular, a los orientadores vocacionales se les enseña a ayudar a sus clientes a encontrar su “llamado trascendental” hacia una carrera en particular. Esto se debe a que los clientes exigen una sensación inefable de que se supone que deben desempeñar este trabajo. Los psicólogos han realizado estudios exhaustivos sobre esta anhelada sensación de vocación profesional. En un artículo que se publicó en el Journal of Organizational Behavior en 2005, dos investigadores de la Universidad de Boston distinguieron entre “carreras objetivas”, que definieron como trabajos elegidos por razones puramente prácticas (como un salario), y “carreras subjetivas”, que se eligen por un sentido de vocación. Argumentaron que las carreras subjetivas brindan mayor satisfacción, incluso en momentos difíciles. Piénsalo: en un día realmente malo, podrías renunciar a tu trabajo enojado, pero incluso en el peor de los días, no renuncias a tu vocación, porque no la elegiste, sino que te eligió a ti.
La definición de éxito en una carrera objetiva generalmente gira en torno al dinero, el poder o el prestigio. En una carrera subjetiva, la definición de éxito es mucho más profunda que estas recompensas mundanas. De hecho, esto va más allá de simplemente “Me encanta mi trabajo”. Investigadores lo demostraron en 2012 al diseñar una encuesta en la que se preguntaba a las personas si estaban de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones como “Tengo una buena comprensión de mi vocación en relación con mi carrera”. Los investigadores descubrieron que, a medida que eran más altas las calificaciones de los sujetos en estas preguntas, más sentido sentían esas personas en sus vidas. Esto no significa que el propósito de su vida fuera el trabajo en sí; eso sería simple adicción al trabajo. Más bien, su trabajo era un vehículo para ese propósito, no un impedimento. Y el sentido de propósito es precisamente donde comienza el significado.
Se puede concluir, entonces, que las personas más afortunadas del mundo son las que tienen clara su vocación. Podrías ver a un atleta con un don increíble o a un músico increíblemente talentoso y asumir que tienen la suerte de haber nacido con este conocimiento. Sin embargo, esa suposición sería errónea, ya que los niños que eligen su camino en la vida basándose en un talento vocacional inusual fácilmente pueden terminar siendo infelices. Hablo en parte por experiencia propia: durante doce años, me dediqué a tocar el corno francés, que desde los 8 años estaba seguro de que era mi vocación. A los 28, ser músico se sentía menos como mi vocación y más como una condena.
El secreto no es encontrar el trabajo perfecto, sino hacer de tu trabajo, sea cual sea, tu vocación. Esto implica tres pasos:
1. Mira hacia dentro.
El primer paso es centrarse en lo que los economistas llaman irónicamente “compensación intrínseca”. Esto contrasta con la “compensación extrínseca”, o los beneficios materiales del empleo, como el salario, las prestaciones y el prestigio. Las recompensas intrínsecas incluyen la recompensa psicológica inherente que se obtiene al trabajar. Si bien se necesitan recompensas extrínsecas para pagar la renta, las recompensas intrínsecas son las que dan sentido a la vida. Los investigadores han demostrado de forma consistente que cuando las personas están motivadas intrínsecamente, disfrutan más de su trabajo, se esfuerzan más y lo mantienen durante más tiempo que cuando solo tienen motivación extrínseca.
El paso de la recompensa intrínseca es válido para la vida en general, no solo para el trabajo: estudios con estudiantes, por ejemplo, demuestran que cuando resuelven rompecabezas por motivación puramente intrínseca -en realidad, por diversión- perseveran en ellos durante más tiempo que los estudiantes a los que se les asigna la misma tarea solo con la motivación extrínseca de lograr un objetivo de rendimiento, como obtener créditos académicos. De igual forma, tal vez hayan notado que su relación con su pareja mejora cuando se hacen cosas buenas por puro amor, en lugar de por algún propósito como evitar una pelea o ganarse la simpatía.
2. Enfocarse en la fascinación.
Una recompensa intrínseca que se corresponde especialmente con la vocación es el interés. El interés es una emoción positiva básica con una clara raíz evolutiva: los humanos antiguos, motivados por el aprendizaje, seguramente se inclinaban más a prosperar gracias a la exploración y, por lo tanto, más propensos a transmitir sus genes que los holgazanes trogloditas sin curiosidad. Así que busca un trabajo que te resulte intrínsecamente interesante. El interés es muy personal, por supuesto: uno de mis hijos es un científico de datos obsesionado; el otro no para de hablar de su trabajo como director de obra. Ninguno de los dos puede imaginarse queriendo hacer lo que hace el otro, ni lo que yo hago, de hecho.
Es comprensible que estén en una situación laboral determinada por necesidad y se den cuenta de que no pueden darse el lujo de sentirse fascinado por lo que necesitan hacer para ganarse la vida. Es justo, y ningún trabajo es interesante todo el tiempo. Pero incluso un trabajo que se acepta por pura desesperación puede tener facetas interesantes. Un amigo músico que aceptó un trabajo temporal en el servicio de comidas mientras adicionaba para un puesto en orquestas sinfónicas me contó que logró que su trabajo fuera interesante al enfocarse en cómo se comportaba la gente a su alrededor, como si fuera un antropólogo, y escribiendo un diario por las noches con lo que observaba.
3. Sé esa persona
Un segundo tipo de recompensa intrínseca importante se encuentra en el servicio a los demás. Probablemente no les sorprenda saber que los investigadores encuentran la mayor satisfacción y moral en lugares de trabajo donde existe una fuerte cultura de ayuda y reciprocidad. También demuestran que el impulso de ayudar a tus compañeros de trabajo aumenta tu propia satisfacción laboral. En otras palabras, si aprovechan las oportunidades para ayudar a los demás, su trabajo se volverá más satisfactorio; de hecho, se convertirá en una vocación.
Ayudar a los demás en el trabajo puede adoptar muchas formas. Un joven que me pidió consejo me dijo que se sentía como un esclavo en su cubículo, rodeado de personas que no encontraban más significado en el trabajo que él. Le aconsejé que buscara maneras de participar, sin que se lo solicitaran, en pequeños actos de bondad a lo largo del día. Por ejemplo, le dije que le llevara un café recién hecho al chico del cubículo de al lado después de comer y observara su reacción de alegría. Escribiera un correo electrónico de agradecimiento a alguien sin ningún motivo extrínseco. Ser esa persona, pensé, sin duda cambiaría para mejor su perspectiva sobre su papel en el ámbito laboral.
Cuando, a los 30, por fin dejé la música y volví a estudiar para cambiar de profesión, me preocupaba profundamente ser simplemente un insatisfecho crónico que acabaría siendo un científico social tan insatisfecho como había sido un miserable cornista. No tenía por qué preocuparme, porque lo que hago ahora realmente se siente como mi vocación y es una profunda fuente de satisfacción.
Pero pienso en algo más: ahora veo que si le hubiera mostrado esta columna a mi yo más joven, podría haber encontrado mucho más significado como músico. Podría haber apreciado la recompensa intrínseca de tocar algunas de las mejores piezas musicales jamás escritas. Podría haber mostrado más interés en aprender sobre esa música y sus autores. Podría haber encontrado maneras de aligerar la carga diaria de mis compañeros músicos con pequeños gestos de bondad y consideración.
Encontrar una vocación no se trata del trabajo en sí de cortar leña y acarrear agua. El sentido de la vocación reside en cómo damos sentido al acto de cortar leña y en cómo servimos a los demás con el agua que transportamos. Ese es el camino hacia la verdadera iluminación.
