La etiqueta “Hecho en China” alguna vez fue sinónimo de una capacidad de producción barata, abundante y no siempre de gran calidad. Sin embargo, en muchos sectores, el país está ascendiendo en la cadena de valor: pasó de fabricar productos bajo especificaciones técnicas exigentes a crear otros totalmente nuevos. El sector farmacéutico no es la excepción.
Se trata de un fenómeno relativamente reciente. Aunque China desde hace tiempo fabrica medicamentos a gran escala, aprovechando su enorme mercado interno, su presencia en el ámbito de la medicina innovadora era, hasta hace poco, sólo testimonial. El negocio de descubrir nuevos fármacos, proteger la propiedad intelectual y exportarlos a escala mundial —que es el verdadero gran premio en la industria farmacéutica— estaba dominado tradicionalmente por empresas estadunidenses y europeas. Pero, en los últimos años, los grupos farmacéuticos chinos empezaron a desarrollar medicamentos que los gigantes del sector a escala global desean licenciar y exportar.
El ejemplo más reciente llega de la mano del gigante farmacéutico suizo Roche, que cerró un acuerdo, valorado potencialmente en más de 15 mil millones de dólares, con Hansoh Pharma de China. El pacto se centra en los conjugados fármaco-anticuerpo, un tipo de tratamiento que utiliza anticuerpos para transportar medicamentos directo a las células cancerosas. Hansoh liderará las fases iniciales del desarrollo clínico, mientras que Roche se hará cargo del desarrollo global y de la comercialización fuera de China continental, Hong Kong, Macao y Taiwán.
La importancia de este acuerdo se encuentra en el cambio de paradigma que representa: los grupos farmacéuticos extranjeros pagan por acceder a innovaciones desarrolladas en el país asiático. Para los laboratorios chinos, los acuerdos de licencia les permiten evitar asumir la totalidad de los riesgos que conlleva el desarrollo de fármacos a escala mundial; mientras que, al mismo tiempo, conservan los derechos para el mercado nacional y obtienen pagos iniciales y regalías que ayudan a financiar futuras investigaciones.
Las farmacéuticas chinas que cuentan con las carteras de investigación y desarrollo más sólidas son las que podrán aprovechar mejor esta tendencia. Un buen ejemplo es Hengrui Pharma, que otorgó la licencia de un fármaco experimental para la pérdida de peso a la compañía danesa Novo, un auténtico titán del sector.
Para las empresas chinas, el salto hacia la innovación no es sencillo. Los productos biológicos complejos plantean importantes retos en cuanto a fabricación y control de calidad. Además, la geopolítica puede limitar el acceso a ciertos mercados, a medida que los gobiernos se muestran más cautelosos ante la dependencia de China en tecnologías críticas.
Pero el progreso es evidente. La primera fase consistió en aprender a fabricar fármacos; después, en descubrirlos. Ahora, las farmacéuticas chinas capturan una mayor parte del valor global que generan dichos descubrimientos. Los fabricantes del país ya evolucionaron desde sus inicios en la producción en masa de bajo costo hacia la redefinición de mercados como el de vehículos eléctricos, baterías y drones. El sector farmacéutico puede ser el siguiente.
