Las recientes acciones militares de Estados Unidos en Venezuela plantean un escenario que recuerda a la invasión norteamericana a Panamá en 1989, las cuales llevaron al derrocamiento del general Manuel Antonio Noriega, acusado de liderar una red de narcotráfico.
Ahora, la administración estadunidense ha presentado cargos similares contra el presidente depuesto de Venezuela, Nicolás Maduro, acusándolo de dirigir un "narcoestado" y de manipular las elecciones de 2024.
Hace 37 años, el 20 de diciembre de 1989, el gobierno del presidente George H.W. Bush lanzó la "Operación Causa Justa" para invadir Panamá y derrocar a Noriega tras acusarlo de narcotraficante. Aquí te contamos los puntos clave de la invasión:
'Rumores' se ejecutaron en diciembre de 1989: así fue la intervención en Panamá
La madrugada del 20 de diciembre unos 26 mil soldados del ejército de Estados Unidos invadieron Panamá, lanzando toda su artillería contra el cuartel central de Noriega, ubicado en el barrio del Chorrillo, que terminó siendo arrasado en gran parte por las llamas durante el ataque.
El presidente Bush anunció la intervención cuando ya estaba en marcha, sin que fuera antecedida por maniobras navales, solamente tácticas de presión psicológica desde mediados de 1989 por las tropas estadunidenses acantonadas en las bases militares del canal.
En su libro El colapso de Panamá. La historia de la invasión y el fin de la dictadura, el diplomático, abogado y periodista panameño Fernando Berguido narra que "todos decían oír rumores de una invasión, pero nadie creía que serían ciertos" y que "así lo contaron los protagonistas".
Los objetivos de la invasión ordenada por Bush eran salvaguardar la vida de estadunidenses y la integridad de los Tratados del Canal de Panamá, restaurar la democracia y combatir el narcotráfico.
¿Quién era Manuel Antonio Noriega?: ascenso y caída
Noriega asumió como comandante en jefe de la Guardia Nacional de Panamá desde 1983 a 1989, periodo en que gobernó de facto y en el que superó dos alzamientos militares en su contra.
A cinco días de producirse la invasión, Noriega fue designado como jefe de Gobierno, y durante el acto y con fervor nacionalista blandió un machete y proclamó que Panamá estaba en "estado de guerra" con los Estados Unidos, que tomó nota de ello.
De acuerdo con Berguido, este hecho se sumó otro, cuando soldados panameños "asesinaron a un oficial (estadunidense), hirieron a otro y vejaron a un tercero mientras acosaban sexualmente a su esposa, todo a unos pasos del Cuartel Central" de Noriega.
Fue entonces cuando el 20 de diciembre de 1989 Estados Unidos movilizó sus tropas para invadir Panamá y capturar a Noriega, que más de dos semanas después del ataque se entregó el 3 de enero de 1990.
Reconocido agente de la CIA, Noriega cumplió más de 20 años de cárcel en Estados Unidos y Francia, y fue extraditado a Panamá en 2011, donde lo condenaron a más de 60 años. Murió en 2017, a los 83 años.
El saldo de víctimas aún sin conocer
No hay cifras definitivas de la cantidad de víctimas que dejó la invasión. Los datos oficiales dan cuenta que murieron 202 civiles y 314 militares, la mayoría panameños. Extraoficialmente, entre 500 y 4 mil civiles fallecidos.
El 20 de diciembre se conmemora como duelo nacional gracias a una ley firmada en 2022 por el entonces presidente Laurentino Cortizo del Partido Revolucionario Democrático (PRD), el brazo político de la dictadura que vivió Panamá entre 1968 y 1989, iniciada por el general Omar Torrijos y que tuvo a Noriega como su último caudillo.
¿Cuáles son las similitudes y diferencias entre ambas intervenciones?
Densidad de población y acusaciones de narcotráfico
Entre la situación actual con Venezuela y la que vivió Panamá hace 37 años existen similitudes, pero también diferencias significativas. Según Fernando Berguido, Noriega y Maduro comparten ser dictadores y las acusaciones de vínculos con el narcotráfico.
En el caso de Noriega, le precedían imputaciones formales de narcotráfico y lavado de dinero por parte de la justicia estadunidense, dadas a conocer un año y medio antes de la invasión.
Estados Unidos por su parte acusó a Maduro en 2020, durante la primera presidencia de Trump, por delitos de narcotráfico y terrorismo, y en agosto de 2025 su actual administración aumentó de 25 a 50 millones de dólares la recompensa por su captura.
Además, en 2025, el Departamento de Estado designó como organización terrorista al Cártel de los Soles, grupo al que Washington vincula con Maduro, que lo niega.
Berguido plantea además diferencias importantes: los 75 mil km2 de extensión de Panamá y apenas 2.5 millones de habitantes cuando la invasión, "luce como un escenario mínimo frente a los 916 mil km2 de Venezuela y sus 30 millones de habitantes".
Resalta asimismo que "a diferencia de Venezuela, en territorio panameño había 14 bases militares estadunidenses y una proximidad crucial en términos de logística e inteligencia".
Fraude electoral y batallones de milicianos
El desconocimiento por el gobierno de Noriega de los resultados de las elecciones generales del 7 de mayo de 1989, en las que salió triunfadora la Alianza de Oposición Civilista, con Guillermo Endara de candidato presidencial, fue calificado como fraude electoral y pasó a ser otro punto de inflexión que aceleró la crisis panameña.
Fue así que cuando reclamaban su triunfo, Endara y sus partidarios fueron atacados por los llamados ‘Batallones de la Dignidad’, civiles armados y entrenados por los militares para enfrentar una invasión en Panamá, una fuerza similar a la que creó Maduro en Venezuela, bajo el nombre de Milicianos.
En Venezuela también se desató una crisis tras las elecciones presidenciales de julio de 2024, en las que se produjo la controvertida reelección de Maduro —proclamada por el organismo electoral, controlado por funcionarios afines al chavismo— y la denuncia de fraude por parte de la oposición, que reivindica el triunfo de Edmundo González.
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ksh
