En 1613, un galeón zarpó de un puerto de la región noreste de Japón con destino a México (en aquel entonces, Nueva España).
A bordo del barco viajaba una delegación encabezada por el samurái del dominio de Sendai, Tsunenaga Hasekura, quien fue encomendado por el señor feudal de Sendai, Masamune Date, la misión que consistía en establecer relaciones comerciales directas con México. A esta delegación se había sumado un misionero nacido en España llamado Luis Sotelo, quien se dedicaba a la evangelización en Japón. Se dice que Sotelo pretendía ampliar sus actividades de evangelización en Japón al ayudar a la delegación de Hasekura a cumplir su misión, albergando la ambición de convertir eventualmente a Japón en un país cristiano. Estos dos hombres con misiones diferentes en sus corazones cruzaron el Pacífico a bordo del mismo barco.
La Misión Hasekura se entrevistó con el virrey en México, cruzó el océano Atlántico hacia Europa y logró audiencias con el rey Felipe III de España y el papa Paulo V. Sin embargo, no pudo cumplir su objetivo de establecer el comercio directo entre Japón y México, por lo que regresaron a su país en 1620. Por su parte, el misionero Sotelo desembarcó en Filipinas durante el viaje de vuelta, separándose de la delegación. Se dice que el Reino de España no pudo aceptar la propuesta de la Misión Hasekura, ya que en aquel entonces el gobierno japonés, encabezado por el Shogun Tokugawa, estaba intensificando su política de prohibición del cristianismo, en alerta ante la expansión de España y Portugal en Asia acompañada de la evangelización.
Tras concluir su viaje de siete años, Hasekura regresó a su tierra natal y falleció sumido en el desánimo. Por otro lado, Sotelo, incapaz de abandonar su ambición de evangelizar Japón, viajó clandestinamente desde Filipinas hacia Japón, pero fue capturado y condenado a la hoguera.
Sin embargo, 400 años después, el sueño del samurái Tsunenaga Hasekura ha estado floreciendo. En 2005 entró en vigor el Acuerdo de Asociación Económica entre Japón y México y, en los 20 años transcurridos desde entonces, el volumen del comercio bilateral casi se triplicó, superando los 20 mil millones de dólares. El número de oficinas y fábricas de empresas japonesas que operan en México es de unas 1,600, lo que representa aproximadamente cinco veces más que hace 20 años. El año pasado (2025), el número de mexicanos que visitaron Japón superó los 200 mil (según la Organización Nacional de Turismo del Japón). Las relaciones entre Japón y México están progresando en diversos campos como el comercio, la inversión, el turismo, la cultura y el ámbito académico.
¿Se cumplió, entonces, el sueño del misionero Luis Sotelo? Actualmente, los cristianos en Japón que pertenecen a las corrientes principales suman alrededor de 1,05 millones, lo que representa apenas el 0,8% de la población total. Sin embargo, a lo largo del país se encuentran dispersas instituciones educativas de origen cristiano, desde jardines de infancia hasta universidades, y aproximadamente la mitad de las bodas se celebran en capillas. Aunque el número de creyentes sea reducido, parece que muchos japoneses encuentran algún valor o atractivo en el cristianismo, mostrando interés y cercanía hacia él (Ryosuke Okamoto, “Genealogía de la introducción al cristianismo”). De hecho, yo también pasé mis años de escuela secundaria básica y bachillerato en un colegio católico.
Hace cuatro siglos, en una época sin aviones ni automóviles, un samurái y un misionero cruzaron el océano a bordo de un galeón para cumplir sus respectivas misiones. Es imposible no conmoverse ante semejante valentía y pasión.
