La ambientación cinematográfica es uno de los elementos más importantes del arte de las imágenes en movimiento. Lo que técnicamente se conoce como dirección de arte, incluye el vestuario, los objetos de uso cotidiano y los espacios o paisajes en los que se desarrolla la acción. Todo ello crea una atmósfera que tiene como objetivo situar a los espectadores dentro de los espacios y tiempos que los cineastas desean transmitir. No existe ninguna película que no proponga de antemano una ambientación específica, sin importar si se trata de una cinta situada en el tiempo pasado, futuro o actual.
Las locaciones deben ser seleccionadas o producidas con mucho cuidado, ya que cualquier falla en ellas puede provocar un efecto anacrónico que le reste credibilidad a la historia. En esta actividad es muy importante contar con la asesoría o participación directa de expertos en arquitectura, urbanismo y diseño de escenografía. Para toda película se realizan bocetos previos en los que sus realizadores visualizan los ambientes en los que deberán situarse los personajes, sin duda los diseñadores son los profesionales mejor entrenados para ello.
La mayoría de los espectadores no se detienen a pensar en los espacios retratados en las películas, es más común que pongan su atención en la narrativa y en los personajes que participan en ellas. Sin embargo, los aficionados al cine también captan las características de la dirección de arte, principalmente en las producciones en las que los espacios y los objetos juegan un papel importante. Podríamos decir que las ciudades también son actrices, ya que sus calles y edificios condicionan hasta cierto punto la percepción que las personas tienen de los hechos que se relatan en las películas. La ciudad de Los Ángeles es la que más ha sido fotografiada, no necesariamente por sus atributos urbanísticos, sino porque es el lugar donde más películas han sido producidas. En ella y en sus alrededores existen sitios que han formado parte de un imaginario que ya se ha fijado en la memoria colectiva de los espectadores. Algunos de sus espacios han aparecido en más de una película, como el edificio Bradbury construido en 1893 en el centro de la ciudad. Es imposible olvidar la escena climática de Blade Runner, dirigida por Ridley Scott en 1982, en la cual los personajes principales protagonizan una pelea en la azotea del edificio.
Tangente
Algunas películas parecen haberse filmado para atraer la atención de los arquitectos, ya que sus realizadores eligieron lugares icónicos para hacerlas.
