Al final los locales, con opuesto nivel de holgura, terminaron por llevarse el triunfo para establecerse en la final de la conferencia: un partido equilibrado y bien jugado; otro con múltiples entregas de balón que se definió prácticamente en tres cuartos, sin mayores dificultades para los anfitriones.
BRONCOS Y BILLS: ESTAMPIDA EQUILIBRADA POR LA PRADERA AMERICANA
Los Broncos de Denver, sembrados en el primer puesto, recibieron en el Empower Field a los Bills de Búfalo, quienes venían de domar a los Jaguares. En su primera posesión galoparon con fluidez comandados por Nix e impulsados por su afición, a pesar de la pérdida del balón que se anuló por un castigo, si bien al final se tuvieron que conformar con gol de campo tras soltar un pase de rutina en la zona de anotación: 13 jugadas para recorrer 64 yardas y consumir medio cuarto. Respondieron los visitantes con similar ofensiva basada en las carreras de Cook III y, a diferencia de su rival, lograron llegar a la zona de seis puntos con pase corto de Allen a Hardman jr. para terminarse el primer cuarto y dejar el score 7-3, con el extra acertado.
El segundo cuarto empezó de manera errática: los de naranja salieron en tres y nada, después de perder una pelota y recuperarla, y los de blanco empezaron a avanzar pero Cook III soltó el ovoide tras una sólida tacleada, lo que le devolvió la posesión a los de casa en su propia yarda 30 y, animados por la recuperación, lograron internarse hasta la meta de enfrente, sumando puntos gracias al touchdown del gigantón Crum, hombre de línea reportado elegible que mostró buenas manos y desmarque para la recepción. Los del estado de Nueva York respondieron, una vez más, con una consistente avanzada de 69 yardas y más de siete minutos que terminó en 3 puntos de Prater para emparejar el marcador a diez puntos.
Con 2:13, los de Colorado montaron un efectivo avance que terminó con gran pase de 29 yardas de Nix a Humphrey y, por si no fuera suficiente, Allen corrió la pelota en la siguiente ofensiva, sin tiempos fuera y sin ninguna necesidad, y la perdió sólo para regalarles otros tres puntos a los anfitriones ya con el reloj a punto de agotarse: de un partido parejo, en poco tiempo la distancia se convirtió en diez puntos, 20-10. Y la tendencia del mariscal de campo continuó al inicio del tercer cuarto: otra vez soltó la pelota y los Broncos aprovecharon para que Lutz anotara otros tres puntos. El margen de maniobra empezaba a estrecharse para los visitantes y así parecieron entenderlo: una sostenida incursión, sin errores, culminó con la anotación de Coleman para acercarse en el score a seis de distancia.
Vinieron sendas intercepciones por equipo: primero a Nix, en su yarda 39 y después a Allen, devolviendo el favor, en zona profunda y asentando la cuarta entrega del equipo visitante. Tuvieron que despejar el balón los de casa y los Bisontes tomaron la pelota en su yarda 15 y desde ahí se fueron en estampida para llegar a la zona prometida a través de pase de Allen a Kincaid y, con el extra, darle la vuelta al marcador, dejándolo 24-23 en su favor, ya en el cuarto episodio: volvieron a detener y llegaron a región de puntos, logrando otros tres para alejarse a cuatro a poco más de cuatro minutos para el final del periodo. Y fue ahí cuando los Broncos reaccionaron y se fueron internando hasta que Nix lanzó pase a Mims de 26 yardas para ponerse tres arriba con poco menos de un minuto por jugarse.
Allen no decepcionó: condujo la ofensiva a través del tiempo justo y lo necesario para que el veterano Prater hiciera su trabajo y lograra el empate a 30 puntos por equipo, de paso mandando la definición a tiempo complementario. Primero fueron los anfitriones quienes fracasaron en su intento ya en el complemento, y después los visitantes, que entregaron por quinta vez la pelota a un pase de Allen que terminó señalándose como intercepción, en una jugada apretada. Denver ahora sí pudo galopar sobre el terreno a lo largo de 75 yardas y anotar el gol de campo definitivo, dejando el score 33-30 en su favor. Era la gran oportunidad para los Bills de avanzar rumbo a un Súper Tazón pero sus propios errores y lances oportunos de los Broncos en momentos justos, terminaron por determinar el destino del juego.
LOS TEXANOS SE CONGELAN EN NUEVA INGLATERRA
Con su gente y el clima como aliados, los Patriotas de Nueva Inglaterra recibieron a los Texanos de Houston. En sus primeras ofensivas, ambos equipos no consiguieron trascender, como si apenas estuvieran reconociendo el frío terreno de juego. Pero para las siguientes posesiones, la dinámica cambió: primero los de casa lograron recorrer las 66 yardas necesarias con buena combinación de jugadas y anotar de seis con pase de 28 yardas de Maye a Douglas, ya en cuarta oportunidad y una por avanzar; después los visitantes hicieron lo propio gracias a un pase lateral de Stroud a Schultz que generó más de 40 yardas en tercera y largo, y a otros envíos efectivos que los dejaron en la puerta de la anotación, misma que consiguieron abrir pero un castigo los echó para atrás y tuvieron que conformarse con un gol de campo para acercarse 7-3, dejando ir cuatro puntos. Después de una ofensiva infructuosa de los de casa, Stroud fue interceptado en la yarda 18 del rival pero dos jugadas después, Maye soltó la pelota en la 27, regresando el obsequio.
Los del estado de Texas aprovecharon el balón perdido y vía pase de Stroud a Kirk se fueron arriba en el marcador 10-7, ya en el segundo cuarto. Y después de volver a detener a los de Massachusetts, empezó la fiesta de errores: el mariscal de campo de los de blanco fue interceptado por segunda ocasión y Jones se llevó la pelota a la zona dorada para darle la vuelta al partido en favor de los de casa, 14-10 con el extra del venezolano Borregales. En la siguiente ofensiva, Stroud sufrió su tercera intercepción ahora a cargo de Woodson, si bien su equipo ofensivo no aprovechó su robo de pelota; una vez más fracasó la ofensiva visitante y ahora sí los anfitriones pudieron engranar un ataque de más de medio campo que los condujo a ganar otros seis puntos vía pase de Maye a Diggs. Y para seguir la fatídica costumbre, Strout se apuntó su cuarta intercepción -ahora le tocó a Davis- que tampoco fue aprovechada por los de azul y tras otro fracaso ofensivo de la visita, el tiempo se agotó con una intercepción a Maye, para sellar un errático segundo cuarto que dejó un 21-10 en la pizarra.
En su posesión inicial, los Texanos, ahora sí recurriendo a la carrera en combinación con los pases, consiguieron avanzar 58 yardas durante más de cinco minutos, con todo y estar cerca de perder el balón, para que el hawaiano Fairbairn anotara tres puntos y así reducir la ventaja a ocho. La defensa de la visita se volvió a hacer presente para mantener a flote a su equipo y provocó una balón suelto de Maye, recuperado en zona de riesgo, pero sin tardarse demasiado, el patriota Gonzalez hizo el trabajo y provocó otro fumble más, ahora de Marks, que terminó recuperando Woodson y evitar de esa forma que es hicieran puntos: 8 entregas de balón ya con el aguanieve intensificando su presencia. Jugó conservador el ataque anfitrión, considerando el poderío defensivo de enfrente, y le aplicaron el tres y fuera, devolviendo el balón a los de Texas, quienes de nueva cuenta se acercaron lo necesario para sumar otros tres puntos y dejar el score 21-16 hacia el final del tercer cuarto.
En el cuarto episodio, como para dejar de estar a una sola anotación de ventaja, Boutte atrapó el envío de Maye de más de 30 yardas a una mano en la zona de anotación, firmando la jugada del partido y la que terminó por definir el rumbo del enfrentamiento: 28-16 en favor de los de casa, por fin marcando distancia. El resto de las posesiones de Houston fueron fallidas, entre un par de patadas de despeje y ya después, cuando todo estaba perdido, un intento fracasado en cuarta oportunidad, mientras que Nueva Inglaterra sólo se dedicó a montar un par de ofensivas consumidoras de tiempo aunque no trascendieran en el logro de más puntos. Los Texanos cumplen con una lograda temporada mientras que los Patriotas se constituyen como una de las gratas sorpresas del certamen, listos para enfrentar la final de la conferencia.
