Alan Greenspan, el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos que dominó los mercados globales a finales del siglo XX, sólo para ver su legado empañado por el colapso financiero, falleció a los 100 años.
Aclamado en Wall Street, el Capitolio y los medios durante sus casi dos décadas al frente de la Fed, Greenspan fue una figura clave de la posguerra que disfrutó de una atención pública poco común para el grupo de banqueros centrales, tradicionalmente tecnocráticos.
Hacia el final de su periodo al mando en la Fed, a mediados de la década de 2000, Greenspan era considerado el mejor banquero central de la historia. El fallecido John McCain, exsenador republicano de Arizona y aspirante a la presidencia, dijo que el papel de Greenspan era tan crucial que, si fallecía en el cargo, debía mantenerse en el puesto.
Sin embargo, apenas dos años después de su salida del banco central en 2006, EU se vio inmerso en una profunda crisis financiera, lo que provocó acusaciones de que las políticas regulatorias y monetarias del presidente de la Fed habían contribuido a la desastrosa crisis económica y posterior recesión de la época moderna.
La vida de Greenspan fue extraordinariamente polifacética. Su primer trabajo fijo fue como miembro adolescente de una banda de jazz de gira, pero más tarde se trasladó a Wall Street para trabajar como consultor económico.
Republicano convencido, se convirtió en una figura influyente en Washington y en confidente económico de varios presidentes republicanos antes de ocupar el puesto más alto del banco central.
Allí, su retórica notoriamente opaca y su reputación como experto en el manejo de crisis lo convirtieron en una figura muy conocida en Estados Unidos, aportando un toque de fama a un mundo por lo demás hermético.
Una revisión de sus 100 años de vida revela a un hombre de contradicciones, además de un talento excepcional. Greenspan, un joven solitario que estudiaba horarios de trenes y estadísticas de beisbol, forjó su reputación en el a menudo solitario mundo del análisis estadístico, atrayendo a una amplia gama de clientes corporativos a su empresa, Townsend-Greenspan, gracias en parte a su disposición a sumergirse en enormes cantidades de estadísticas para descubrir información valiosa sobre la economía.
Greenspan también tenía una vena extravagante. A pesar de su naturaleza intelectual, le encantaban los coches llamativos: en 1959, por ejemplo, se le podía ver conduciendo un Buick convertible cromado que su biógrafo Sebastian Mallaby describió como “una ostentosa rocola motorizada”. Tuvo relaciones sentimentales con las famosas periodistas Barbara Walters y, posteriormente, con Andrea Mitchell, con quien se casó en 1997 y que le sobrevive.
Mitchell dijo el lunes: “Era un hombre extraordinario que ayudó a la economía estadunidense durante dos décadas bajo la presidencia de ambos partidos, pero siempre fue honesto al reconocer sus errores”. Añadió: “Ser su compañera de vida fue la mayor alegría de mi vida”.
Su filosofía económica también cambió a lo largo de las décadas. Antiguo defensor del oro que en su juventud denunciaba el poder de impresión de dinero de los bancos centrales como peligroso y criticaba duramente a la Fed, no mostró reparo alguno en utilizar al máximo los poderes intervencionistas del banco central cuando lo presidió, lo que le valió el sobrenombre de “Maestro” en un libro hagiográfico del cronista del Watergate, Bob Woodward, en 2001.
Después de pasar décadas advirtiendo sobre el riesgo de que los ciclos crediticios se llegaran a descontrolar, al final de su carrera se acusó a Greenspan de no controlar uno de los peores de la historia, ya que él y muchos de sus colegas pasaron por alto la magnitud de los peligros que acechaban en el mercado de hipotecas titulizadas.
De músico a economista
Greenspan nació el 6 de marzo de 1926 y se crió en un departamento de una habitación con sus abuelos y su madre, Rose, en Washington Heights, Nueva York. Sus padres se divorciaron cuando era pequeño, y aunque su madre lo colmaba de amor, su padre, Herbert, corredor de bolsa, era una figura distante.
La relación con este último siguió siendo tensa, y cuando la carrera de Greenspan empezó a despegar, rechazó un torpe intento de Herbert de formar una sociedad comercial, escribe Mallaby en El hombre que lo sabía.
Dotado de una formidable facilidad para las matemáticas y una memoria prodigiosa para los números, Greenspan consideró una carrera musical. Consiguió una plaza en Juilliard, el conservatorio de música de Nueva York, pero no permaneció mucho tiempo, tomando la decisión en su lugar, a finales de su adolescencia, de unirse a la banda de Henry Jerome, un grupo de swing itinerante.
Greenspan concluyó que no tenía lo necesario para ser un músico exitoso a pesar de su habilidad con el clarinete y el saxofón, y se matriculó en la Universidad de Nueva York en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, en 1945.
Allí comenzó sus estudios formales de economía y desarrolló su pasión por la resolución de problemas empíricos y detallados. Su primer trabajo después de graduarse en 1948 fue en el Conference Board, una organización corporativa con un influyente departamento de investigación, donde se dedicó a análisis económicos.
Después se asoció con William Wallace Townsend, un antiguo operador de bonos, y desarrolló una reputación en Wall Street por sus análisis de la economía estadunidense, sumamente detallados y con base estadística.
Greenspan se casó con su primera esposa, Joan Mitchell, en 1952, pero la pareja se separó después de un año. Fue a través de esa relación que conoció a la emigrante rusa Ayn Rand en 1952. Rand se había hecho famosa por su novela El manantial (The Fountainhead), así como por su creencia en el poder creativo del capitalismo y el papel fundamental del interés propio y del individuo en la sociedad.
Greenspan se convirtió en un amigo cercano de Rand, quien inicialmente lo llamaba burlonamente “el sepulturero” debido a su seriedad y su predilección por el traje oscuro y la corbata. La influencia de Rand en él fue profunda; se convirtió en miembro del ala libertaria y en un enérgico defensor público de la obra de Rand.
Esa creencia en los mercados libres nunca lo abandonó, pero fue su pragmatismo lo que le aseguró su entrada y ascenso en la élite republicana de Washington, lo que le permitió convertirse en asesor de tres presidentes republicanos.
Greenspan participó en la campaña electoral de Richard Nixon en 1967, ofreciendo asesoría económica y análisis de encuestas. Después de la renuncia de Nixon a raíz del escándalo de Watergate, Greenspan se convirtió en presidente del Consejo de Asesores Económicos de Gerald Ford, como consejero cercano del presidente.
Más tarde se unió para apoyar la exitosa campaña de Ronald Reagan contra Jimmy Carter en 1980, aunque no logró alcanzar su ambición de convertirse en secretario del Tesoro, cargo que recayó primero en el banquero de inversiones de Nueva York Donald Regan y luego en James Baker.
Reagan nombró a Greenspan en 1981 para presidir una comisión que considerara reformas al sistema público de pensiones. Fue a principios de 1987 cuando James Baker le propuso presidir la Fed; al dejar Paul Volcker el cargo, Greenspan recibió la nominación de Reagan y lo confirmó el Senado controlado por los demócratas.
Ecos de la recesión
Su primer periodo en la Fed fue un bautismo de fuego. Apenas dos meses después de que lo confirmaron, el mercado de valores se desplomó en octubre de 1987, y el Dow Jones cayó 22 por ciento el Lunes Negro.
Greenspan prometió proporcionar liquidez para apoyar el sistema financiero y reducir las tasas de interés, y la caída del mercado no tuvo como resultado un daño perdurable al sistema financiero.
Pero con la economía en dificultades en 1989, la nueva administración de George HW Bush lanzó fervientes llamados para una política monetaria más flexible. En The Age of Turbulence, Greenspan recordó que un domingo por la mañana casi se le cayó el café cuando vio a Dick Darman, director de la Oficina de Administración y Presupuesto, decir en el programa de televisión “Meet the Press” que los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto debían estar “más atentos a la necesidad de evitar llevar a la economía a una recesión”. Darman añadió: “No estoy seguro de que hayan llegado a ese punto todavía”.
La presión sobre Greenspan tras bambalinas por parte del secretario del Tesoro, Nick Brady, fue aún más intensa y provocó una ruptura entre los dos. EU cayó en una recesión leve en 1990 antes de salir de la crisis en 1991. Después, Bush dijo que la negativa de la Fed a llevar a cabo una flexibilización más agresiva fue responsable de su derrota electoral ante Bill Clinton en 1992.
La administración Clinton optó por dejar de intimidar públicamente a la Fed sobre la política monetaria, un enfoque que siguieron las administraciones posteriores hasta Donald Trump.
A pesar de sus afiliaciones firmemente republicanas, Greenspan logró que Clinton lo reeligiera y podría decirse que trabajó de manera más constructiva con la administración de esta última que con la presidencia anterior de Bush.
Greenspan sospechaba que el rápido cambio tecnológico estaba elevando el ritmo de la economía de una manera que no se reflejaba en las estadísticas oficiales, lo que significa que le permitía aplicar una política monetaria relativamente más laxa.
En lo que respecta a la economía real, el análisis de Greenspan resultó profético: mientras que entre 1970 y 1995 la productividad aumentó aproximadamente un 1.5 por ciento anual, la tasa de crecimiento se duplicó entre 1995 y 2003. Sin embargo, el peligro potencial que representaba el vertiginoso auge del mercado de valores fue objeto de un amplio debate en la Fed.
Kevin Warsh, quien asumió la presidencia de la Reserva Federal el mes pasado, hizo eco de las opiniones de Greenspan sobre los efectos de la tecnología, sugiriendo de igual manera, antes de asumir el cargo, que la IA impulsaría un auge de la productividad que podría permitir que la economía creciera rápidamente sin alimentar la inflación.
Fue durante el segundo mandato de Clinton que Greenspan consolidó su reputación de adoptar políticas audaces cuando el banco central se vio presionado para aumentar aún más las tasas para evitar que la efervescente economía desatara la inflación.
Bajo el reflector
El perfil público del presidente de la Fed se consolidó hacia finales de la década, cuando se reconoció que el banco central ayudó a amortiguar la crisis de los mercados emergentes de 1997-1998, así como el desplome de Long-Term Capital Management, un importante fondo de cobertura.
Greenspan apareció en la portada de la revista Time en 1999 junto al entonces secretario del Tesoro, Robert Rubin, y su adjunto, Lawrence Summers, como el “comité para salvar al mundo”.
Este periodo confirmó el dominio de Greenspan no sólo sobre su propia institución, donde ejercía un control férreo sobre la toma de decisiones, sino también sobre los mercados financieros, que quedaron cautivados por su destreza en la lucha contra las crisis, así como por el aparentemente inexorable aumento de los precios de las acciones.
“Bajo su liderazgo, la Reserva Federal logró una era sostenida de estabilidad de precios que impulsó el crecimiento económico y contribuyó a afianzar la confianza pública en la institución. Aportó una rigurosa disciplina analítica a la formulación de la política monetaria y contribuyó a establecer la credibilidad que sigue siendo uno de los activos más importantes de la Fed”, indicó el banco.
A finales de la década de 1990, la preocupación por la sobrevaloración de las acciones comenzó a intensificarse con el auge del sector de tecnología. Greenspan ya había advertido sobre los riesgos en 1996 en un discurso en el que habló de una “exuberancia irracional”, pero no hizo un esfuerzo prolongado por frenar el auge mediante las tasas de interés.
La creciente preferencia de Greenspan, que fue respaldada con entusiasmo en Wall Street, consistía en depender del gobierno, a través de la Fed, para absorber las consecuencias de las caídas del mercado, en lugar de intentar frenar el auge previo.
Las repercusiones del estallido de la burbuja puntocom a principios del nuevo siglo impulsaron una ronda de flexibilización monetaria agresiva, cuando la Fed redujo su tasa de interés clave a tan solo el 1 por ciento. Los drásticos recortes se justificaron con las advertencias de los funcionarios sobre la necesidad de combatir la deflación.
Sin embargo, la idea de que la economía estadunidense estuviera en peligro real de sufrir una caída de precios al estilo japonés era cuestionable, sobre todo porque, al igual que la crisis de 1987, el desplome de las puntocom tuvo escaso impacto en el sistema bancario y financiero.
La Fed comenzó a endurecer gradualmente su política monetaria en 2004, elevando las tasas de interés por encima del 5 por ciento después de que se retiró Greenspan a principios de 2006. Los críticos argumentaron que la Fed contribuyó a desequilibrios peligrosos durante ese periodo al mantener las tasas demasiado bajas durante demasiado tiempo, aumentarlas de forma demasiado predecible en 2005-2006 y no abogar por una mayor supervisión regulatoria del sistema financiero.
John Taylor, economista de Stanford y antiguo funcionario del Tesoro, fue uno de los defensores más acérrimos de la opinión de que la política monetaria laxa de la Fed infló una burbuja inmobiliaria.
Otros economistas mantuvieron la opinión de que a Greenspan le habría resultado difícil utilizar las tasas de interés en la década de 2000 para frenar el auge crediticio. Consideran que la herramienta de las tasas de interés es demasiado brusca para utilizarla con el fin de controlar la euforia en los mercados financiero
En todo el mundo, algunos gobiernos han adoptado posteriormente instrumentos de política "macroprudencial" como alternativa, aunque el debate sobre su eficacia y el papel de la política monetaria continúa sin cesar.
Greenspan no estaba en el cargo para afrontar la crisis de 2007-2009: se retiró en enero de 2006, cediendo el mando a su colega Ben Bernanke.
Richard Fisher, entonces presidente de la Reserva Federal de Dallas, se inspiró en Enrique V de Shakespeare al afirmar que los economistas y banqueros centrales ausentes se considerarían “malditos por no estar presentes”.
Greenspan fue colmado de elogios y honores gracias al periodo de aparente estabilidad que presidió. Entre ellos, el título honorífico de caballero otorgado por la reina Isabel II y la Medalla Presidencial de la Libertad —la máxima condecoración civil de Estados Unidos— que le fue concedida en 2005 por George W. Bush.
Declive de la política monetaria
Sin embargo, poco más de dos años después de que Greenspan dejara la Reserva Federal, el banco central estaba lidiando con el colapso de Bear Stearns, al que siguió la implosión de Lehman Brothers y una serie de rescates de Wall Street, así como un programa de flexibilización monetaria sin precedente.
El desastre provocó una profunda reevaluación de la trayectoria de Greenspan. Su disposición a acudir al rescate de los mercados en crisis, al tiempo que defendía el capitalismo de libre mercado, fue objeto de críticas, al igual que su filosofía de libre mercado, que lo llevó a desconfiar de la regulación bancaria y a ser cauteloso ante la intervención en el mercado hipotecario subprime, plagado de escándalos.
Durante la administración Clinton, Greenspan apoyó con entusiasmo la relajación de las restricciones regulatorias en Wall Street, incluida la eliminación de gran parte de la Ley Glass-Steagall, que había separado la banca comercial de la banca de inversión.
Rechazó la sugerencia del gobernador de la Reserva Federal, Edward Gramlich, quien formó parte de la junta directiva entre 1997 y 2005, cuando este le propuso en el año 2000 utilizar a los inspectores de la Reserva Federal para tomar medidas más enérgicas contra los préstamos abusivos.
Durante años, el presidente de la Reserva Federal utilizó su influencia para oponerse tenazmente a una regulación más estricta de los derivados, productos que posteriormente se situaron en el centro de la crisis financiera. En 2003, Greenspan elogió los derivados, argumentando que las instituciones financieras se habían vuelto "menos vulnerables a las perturbaciones derivadas de los factores de riesgo subyacentes" y que "el sistema financiero en su conjunto se había vuelto más resiliente”.
Greenspan no fue ni mucho menos el único en abogar por una supervisión financiera mínima. La administración demócrata de Clinton también defendió con entusiasmo a Wall Street, mientras que el Fondo Monetario Internacional (FMI) elogió las propiedades de los derivados de crédito para diversificar el riesgo.
Pero mientras él se entusiasmaba con la sabiduría de los mercados, se estaban produciendo abusos extraordinarios en el sector hipotecario y en Wall Street.
Malas prácticas
Alan Blinder, quien fue vicepresidente bajo las órdenes de Greenspan entre 1994 y 1996, sostuvo que su jefe era “magnífico” a la hora de dirigir la economía y cumplir con el doble mandato de la Reserva Federal de mantener el empleo y la inflación bajo control.
Pero añadió: “Desde el principio tuvo un punto ciego en lo que respecta a la regulación”.
La negativa de la Reserva Federal a abordar las malas prácticas en el sector hipotecario y bancario fue vergonzosa, declaró Blinder. “Para mí, inexplicablemente, apenas movieron un dedo para detenerlas. Esto ocurrió principalmente durante la gestión de Greenspan”.
Apenas un mes después de la quiebra de Lehman Brothers, Greenspan declaró ante un comité del Congreso que, efectivamente, había “encontrado una falla” en la filosofía de libre mercado que había defendido.
“Quienes hemos confiado en el interés propio de las entidades crediticias para proteger el patrimonio de los accionistas, entre los que me incluyo, estamos en estado de shock e incredulidad”, dijo en una audiencia memorable.
Sin embargo, Greenspan posteriormente desestimó los argumentos que culpaban a las políticas monetarias del auge y la caída, afirmando en 2010 que, si bien los reguladores, incluida la Reserva Federal, habían subestimado la magnitud de la burbuja de precios de los activos, los bajos tipos de interés a corto plazo del banco central desempeñaron un papel mínimo o nulo en su gestación.
En su libro El mapa y el territorio , Greenspan realizó un análisis posterior a la crisis más detallado, afirmando, entre otras cosas, que la previsión tradicional había fracasado por prestar poca atención a la economía conductual y al potencial de comportamiento irracional. Greenspan también criticó la regulación anterior a la crisis por permitir que los bancos operaran con bases de capital peligrosamente débiles.
Fallos de regulación
Greenspan sigue siendo una figura imponente entre los presidentes de la Reserva Federal, gracias a su disposición a actuar con decisión en las crisis y a desafiar las ideas convencionales en sus análisis económicos. Durante su mandato, contribuyó a supervisar un período de crecimiento y estabilidad de precios en Estados Unidos, un período al que los políticos actuales siguen haciendo referencia.
Los fallos de regulación que precedieron a la crisis financiera no fueron en absoluto responsabilidad exclusiva de Greenspan o de la Reserva Federal. Si bien Volcker desconfiaba de la innovación financiera, los principales políticos de las décadas de 1990 y 2000 la ensalzaron y criticaron los intentos de limitarla mediante la regulación gubernamental.
Sin embargo, una mayor sensibilidad hacia la irracionalidad de los mercados libres y los peligrosos ciclos financieros podría haber llevado a Greenspan a responder mejor a los peligros que se gestaban en la década de 2000.
La secuencia de acontecimientos que siguieron a su partida, que condujo a la quiebra de un importante banco estadounidense y al desempleo de más de una décima parte de la fuerza laboral de Estados Unidos, seguirá ensombreciendo las valoraciones de su gestión en el banco central.
Greenspan encarnó el espíritu financiero desenfadado de la era anterior a la crisis y, a la vez, contribuyó a moldearlo. Por ello, su nombre permanecerá estrechamente ligado al cataclismo financiero que asoló su institución tras su partida, una crisis que ha dejado una huella imborrable en las economías occidentales.
