En 2021, cuando Hermès y la compañía de biotecnología MycoWorks anunciaron una versión del bolso Victoria de la casa francesa, fabricado principalmente con una alternativa de cuero de origen biológico, parecía que la industria de la moda había alcanzado un punto de inflexión.
Los conglomerados de lujo, las marcas de moda e incluso los estados prohibían los artículos de piel y las pieles exóticas, lo que planteaba dudas sobre la longevidad del cuero como materia prima.
Los líderes de la industria se comprometían con las Naciones Unidas para la Acción Climática a emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050.
El micelio cultivado en laboratorio, los “cueros” elaborados con residuos alimentarios y los textiles reciclados fueron aclamados como una solución a las crecientes emisiones de la moda y a los problemas éticos profundamente arraigados.
Cuatro años después, MycoWorks cierra su única planta en Carolina del Sur. Como escribió el director ejecutivo Matthew Scullin en una publicación de LinkedIn en octubre, el micelio “no es un sustituto inmediato de las pieles de vaca o ternera en la producción y demostró tener deficiencias como alternativa al cuero”.
ÉL DICE"Creo que la industria de la moda entró en modo de supervivencia...
Parece que la sustentabilidad no es una prioridad en este momento”, Adrián López Velarde, cofundador de Desserto
La empresa reorienta su enfoque “del cultivo de micelio a la obtención y curtido de micelio” de otros proveedores.
Otras startups de innovación de materiales corrieron la misma suerte después de recaudar millones en inversiones y ser noticia por sus colaboraciones con marcas de lujo.
Bolt Threads, cuyas alternativas textiles de cuero y seda fueron utilizadas por figuras como Stella McCartney, interrumpió el desarrollo y la fabricación de alternativas textiles para centrar la atención en la industria de la belleza.
Natural Fiber Welding, que produjo una alternativa al cuero llamada Mirum y recibió inversión de Allbirds y Ralph Lauren, está cerrando sus operaciones. Renewcell, que se especializa en el reciclaje textil y recibió financiamiento de H&M, quebró el año pasado.
Y Ananas Anam UK, que producía un cuero de origen biológico llamado Piñatex, utilizado por Hugo Boss y Paul Smith, entró en administración en agosto.
“La mayoría de las compañías de materiales sustentables se enfrentaron a retos, incluida la nuestra”, dice Adrián López Velarde, cofundador de Desserto, empresa de cuero hecho a base de cactus.
EL DATO"El poliéster representó 59 por ciento,
De la producción mundial de fibra en 2024"
En 2021, Capri Holdings, propietaria de Michael Kors, adquirió una participación de 30 por ciento en la empresa por 130 millones de pesos (7.05 millones de dólares), pero Desserto actualmente no tiene proyectos de moda en marcha.
“Creo que la industria de la moda entró en un modo de supervivencia impulsado por tratar de reducir los costos y ser lo más competitivo posible”, continúa Velarde. “Parece que la sustentabilidad no es una prioridad en este momento”.
No todas las innovaciones son un éxito
Las dificultades macroeconómicas de los últimos años tuvieron un impacto en la inversión de las marcas en innovación y el costoso proceso de integración de nuevos materiales en sus cadenas de suministro, mientras luchan por mantener sus márgenes.
La perspectiva de regulaciones específicas dirigidas a la industria del cuero también se desvaneció, lo que alivia la presión sobre las marcas para que busquen alternativas viables a corto plazo.
Sin embargo, para muchos que trabajan en el sector de los nuevos materiales, la naturaleza de la industria de la moda, conscientemente renuente adoptar nuevas formas de trabajo, y sus consumidores, cuyo comportamiento de gasto rara vez se alinea con las preocupaciones expresadas sobre la sustentabilidad, son los principales responsables de estas caídas.
“La moda no es un espacio verdaderamente innovador”, dice Dan Widmaier, director ejecutivo de Bolt Threads. “En esencia, no hay nadie que la pague, nadie que quiera sufrir los plazos. A todos les encanta la idea, pero a nadie le gusta hacer los cambios”.
Sin embargo, la realidad es más compleja. Muchos materiales innovadores no tardaron en mostrar deficiencias.
EL DATO"Menos de 1 por ciento del mercado mundial,
De fibras procedía de textiles reciclados en 2024"
Los diseñadores y las marcas dicen que no igualaban la apariencia ni la textura de los productos elaborados con cuero y seda “reales”, o con algodón virgen y cachemira. Según una diseñadora que trabaja con marcas de lujo, las telas recicladas que utilizó “parecía que fueron usadas durante 10 años y recién sacadas del fondo de un clóset”.
Algunos problemas fueron más difíciles de solucionar. La alternativa de seda de Bolt Threads se encogía con la humedad y no soportaba la luz. “No se veía bien y, definitivamente, no se podía usar”, dice la diseñadora.
Mylo, la alternativa de cuero de la compañía, “era muy frágil, como una mezcla entre cartulina y corcho”. Se rompía al doblarse y era difícil de coser. Widmaier, de Bolt Threads, señala que el diseñador hubiera trabajado con “muestras previas a su comercialización durante el proceso de desarrollo de cada material.
Durante el desarrollo, la calidad de los materiales varía ampliamente...por definición, esos materiales en desarrollo no están listos para los productos porque son de naturaleza previa a su comercialización”.
Otra diseñadora dice que el cuero Mirum se agrietaba, lo que hacía que sus bolsos no se pudieran vender, mientras que los colores de Piñatex se desvanecían fácilmente.
Los sustitutos también eran significativamente más caros que los materiales vírgenes. Natural Fiber Welding, fabricante de Mirum, y Ananas Anam, de Piñatex, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
EL DATO"130 mil mdp invirtió Capri Holdings,
De Michael Kors en la startup mexicana Desserto"
Si las empresas de materiales alternativos subestimaron el tiempo que tomaría lograr que se diera una adopción óptima de su material, las marcas se apresuraron a demostrar a los consumidores y a los reguladores que estaban listas para usarlos, incluso cuando no podían comprometerse más allá de un producto piloto.
“En algunos casos, las empresas aprendieron en tiempo real lo que se necesitaría para integrar (materiales) de esa manera”, dice Claire Bergkamp, directora ejecutiva de Textile Exchange, un grupo industrial que desarrolla estándares de fibras y materiales. “Pero no todas las innovaciones son un éxito. Creo que, debido a lo excelente que es la moda con su mercadotecnia, a veces nos excedemos en la comunicación antes de saber si se trata de una innovación duradera o de una que realmente debería probarse”.
Cuando las regulaciones cambian…
En el aspecto financiero, los nuevos materiales impulsados por entusiastas inversionistas iniciales e inversionistas ángeles se toparon con lo que Catharina Martínez-Pardo, de Boston Consulting Group, llama el “valle de la muerte del financiamiento” mientras se preparaban para escalar.
“Los capitalistas de riesgo suelen tener un horizonte de unos cuantos años”, continúa Martínez-Pardo. “Hemos visto un plazo de 30 años para llegar a un punto en el que (un nuevo material) lo pueda utilizar prácticamente todo el mundo. Encontrar el financiamiento que sustente este largo camino es muy difícil”.
Sin embargo, donde algunas empresas fracasaron, otras siguen tratando de triunfar. La diferencia radica en que ahora las colaboraciones e innovaciones que acaparan los titulares se centran principalmente en el campo del reciclaje textil.
Bergkamp, de Textile Exchange, lo ve como un cambio de enfoque “en los verdaderos retos que hemos creado como industria, y que realmente se reducen a apoyar los sistemas de materiales naturales, las prácticas regenerativas sobre el terreno y la ampliación del reciclaje textil”.
El sector es pequeño: menos de 1 por ciento del mercado mundial de fibras procedía de textiles reciclados en 2024. Pero Bergkamp señala el creciente impulso en torno a empresas como Ambercycle y Circ, que están avanzando hacia la comercialización.
La primera, que en 2023 firmó un acuerdo cercano a los 81 millones de dólares (mdd) con Inditex, propietaria de Zara, en octubre alcanzó otro de compraventa de tres años con la empresa de equipamiento y ropa para actividades al aire libre Rei; la segunda, también respaldada por Inditex, está abriendo plantas a escala industrial en Francia.
Pero ¿estas startups cómo planean escapar del destino de sus competidoras? Muchas apuestan por menores costos, una integración más sencilla en la cadena de suministro y una mayor escala.
Se enfocan en materiales como el poliéster, que representó 59 por ciento de la producción mundial de fibra en 2024, y priorizan la colaboración con marcas del mercado masivo en lugar de marcas de lujo.
EL DATO"2050 año en que la moda se comprometió a alcanzar emisiones netas cero...
Mientras hoy recorta proyectos de materiales sostenibles"
La startup sueca Syre recibió el año pasado 60 mil mdd en financiamiento de H&M, el grupo de capital privado TPG y el inversionista Vargas. La compañía firmó acuerdos de compra multianuales con H&M y Nike, quienes se comprometieron a integrar el chip de poliéster reciclado de Syre en sus líneas principales.
Syre planea abrir varias plantas a gran escala en todo el mundo. La primera, en Vietnam, está prevista para 2027.
Según el director ejecutivo Dennis Nobelius, el chip de poliéster reciclado de la compañía no requiere ninguna adaptación para integrarse en la cadena de suministro de una marca.
Estima que la diferencia en el precio de venta al público entre un producto fabricado con poliéster reciclado de Syre y uno fabricado con material virgen será de aproximadamente 1 por ciento.
Renewcell fue adquirida por la firma de inversión Altor en septiembre de 2024 y se renovó su imagen para cambiar la marca a Circulose. La empresa también ha trabajado en la integración de sus precios y su cadena de suministro.
“Ya no nos consideramos solo productores de pulpa, sino proveedores de soluciones. Asumimos la responsabilidad interna de transportar el material a través de la larguísima y compleja cadena de valor”, explica el director ejecutivo de Circulose, Jonatan Janmark.
La compañía, que recientemente se asoció con H&M, M&S y Mango, ahora cobra una tarifa de licencia a las marcas que, según Janmark, algo que reduce la diferencia de precio entre Circulose y los materiales vírgenes que ayuda a sustituir.
el dato"4 años duró el auge del “cuero del futuro” antes de,
Que las principales startups comenzaran a cerrar plantas o replegarse"
Al final, el éxito a largo plazo de estas startups podría depender de esta presión regulatoria sobre las marcas.
“El sector del reciclaje textil actualmente experimenta un ligero impulso debido a que la percepción de las regulaciones es mucho más cercana. Algunos de los motores que esperábamos ver en los inicios del cuero alternativo están cobrando impulso”, dice Martínez-Pardo de BCG. “Cuando las regulaciones cambian, el dinero se mueve, la demanda se mueve y el resto le sigue”.
KRC
