Uno de los portaaviones más simbólicos y poderosos de la flota naval de Estados Unidos —el USS Nimitz, a punto de cumplir 51 años de operación— inició esta semana un recorrido por aguas de América Latina como parte de la misión Southern Seas 2026, un despliegue con el que el gobierno estadunidense busca reafirmar su presencia en el hemisferio occidental y fortalecer lazos de cooperación con distintas naciones de la región.
El Viejo de Sal —como se le conoce al Nimitz entre sus marineros— navega hoy hacia el sur en aguas internacionales, a menos de una hora de vuelo de Colima y Jalisco. Le acompaña una flota integrada por el destructor lanzamisiles USS Gridley y durante toda esta semana estarán cerca de aguas mexicanas, antes de adentrarse en Centroamérica.
MILENIO tuvo acceso a esta ciudad armada flotante —más poderosa que las fuerzas armadas enteras de varios países— para presenciar el arranque de sus operaciones para 2026. Se trata de un viaje de 22 mil kilómetros que llevará al portaaviones nuclear y su escolta a circundar toda América, transitar por el Estrecho de Magallanes y eventualmente atracar en Norfolk, Virginia, su nuevo puerto de origen.Un detalle da una idea de su tamaño: la embarcación es tan grande que no puede usar la vía corta, por el Canal de Panamá.
En su trayecto hacia el sur y después al norte, el Nimitz y el Gridley tienen programado realizar ejercicios y operaciones en el mar con fuerzas navales de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Perú, México, El Salvador, Guatemala y Uruguay, con visitas a puerto en Brasil, Chile, Panamá y Jamaica.
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Este martes, México participó en las misiones de capacitación con el despliegue de una de sus más avanzadas Patrullas Oceánicas de Largo Alcance de la Marina. El objetivo: profundizar la interoperabilidad entre las armadas de los dos países, generando protocolos de comunicación y coordinación en altamar, incluso tratándose de flotas distintas.
La presencia del barco mexicano en los ejercicios binacionales —un mensaje encaminado a reiterar la cooperación entre las fuerzas armadas de ambos países— fue agradecida por los mandos estadunidenses.
"Me entusiasma mucho que, justo más allá del horizonte, tengamos a un buque de la Marina de México, y al Gridley dentro de nuestro grupo de ataque, y que estén coordinando operaciones de intercepción marítima, entrenando juntos, enseñándose mutuamente y trabajando en conjunto para asegurarnos de fortalecer nuestra cooperación y nuestra solidez como socios", dijo a este diario el contraalmirante Cassidy Dudley Norman, comandante en jefe de la fuerza de tarea.
"Toda esta misión Southern Seas es construir una alianza con nuestros amigos en todo el continente —en México, y luego en Centro y Sudamérica— para impulsar la cooperación y asegurarnos de mejorar la fortaleza y la seguridad de los mares, así como la prosperidad de las Américas, aquí en nuestro vecindario continental", agregó.
El embajador de Estados Unidos en México, Ronald Johnson, celebró la visita y la cooperación de la Armada mexicana en los ejercicios navales.
“Nuestra cooperación envía un mensaje claro: quienes busquen propagar la violencia y el veneno de los narcóticos ilícitos a nivel internacional enfrentarán la justicia mediante una coalición internacional de naciones que trabajan de manera conjunta contra amenazas comunes a nuestras poblaciones. Juntos somos más fuertes y los criminales no tendrán dónde esconderse. Ni por tierra, ni por aire, ni por mar.", destacó.
Para llegar al USS Nimitz fue necesario volar en un C-2 Greyhound desde Manzanillo hasta un punto en el Pacífico, justo fuera de aguas territoriales mexicanas, a 200 millas náuticas hacia el oeste. La delegación que acudió al encuentro del buque insignia de la Cuarta Flota estuvo encabezada por el embajador Johnson, y altos funcionarios de las secretarías de Marina y de la Defensa Nacional, así como un director de la Secretaría de Relaciones Exteriores.
La recomendación del personal naval al aterrizar en el Fantasma Gris —su otro apodo, ganado en cinco décadas de servicio— es sencilla: "Hold on!".
Y tienen razón. Así como despegar es el equivalente a acelerarse a velocidades de montaña rusa, tocar pista en un portaaviones implica frenar de golpe gracias a un gancho especial y un cable de acero de alta resistencia de 5 centímetros de diámetro, 30 metros de longitud y un peso aproximado de entre 1.5 y 2 toneladas. Un armatoste diseñado para evitar que la aeronave se deslice y caiga al mar y que es capaz de detener aviones de más de 20 toneladas en una distancia inferior a los 120 metros. Todo, mientras somete a los pasajeros a una fuerza de entre 3 y 4 G —equivalente a tres o cuatro veces el peso del propio cuerpo.
La bienvenida al Nimitz no es un abrazo. Es un tirón de 270 kilómetros por hora.
¿Cómo explicar el significado de la diplomacia naval que el Fantasma Gris y otras naves de su tipo representan en el contexto global? Sin duda, la flota de portaaviones es una piedra angular del poderío de Washington. Su tarjeta más fuerte como superpotencia.
En el caso de Venezuela, el USS Ford sirvió como base de operaciones en los meses previos a la caída de Nicolás Maduro. En Irán, el Abraham Lincoln ha participado activamente en la ofensiva contra el régimen de los ayatolás. En Asia, el George Washington es un recordatorio permanente a China de la presencia estadunidense.
Pero así como imponen, también representan una señal de buena voluntad. El Nimitz visitó Australia en 2013 y dejó a miles de ciudadanos recorrer el buque. El Ronald Reagan atracó en Vietnam en 2018 para mostrar la normalización de las relaciones con ese país. En el terremoto de Haití, en 2010, el Carl Vinson desplegó ayuda humanitaria; después del Tifón Haiyan, en Filipinas, el George Washington contribuyó a la recuperación de la zona. Portaaviones han atracado en puertos latinoamericanos como Río de Janeiro, Buenos Aires y Montevideo, aunque nunca en México.
En cuanto a Southern Seas, Washington ideó el concepto en 2007 comoun ejercicio de diplomacia naval con el que buques de su Armada visitan periódicamente Sudamérica para fortalecer las relaciones bilaterales. En esta ocasión, tocó a México formar parte de la primera parte de la visita diplomática.
Hasta ahí, la forma. Pero en el fondo, este ejercicio se da también en dos contextos nuevos: la guerra contra el tráfico de drogas, que ha permitido a la Armada de Estados Unidos interceptar y destruir embarcaciones presuntamente cargadas de narcóticos, y el restablecimiento de la Doctrina Monroe para garantizar la exclusividad de Estados Unidos en el continente americano.
El USS Nimitz y su escolta navegan hoy por las aguas de un continente en donde Washington ha establecido, claramente, que no aceptará la presencia de potencias extracontinentales ni operaciones de organizaciones criminales.
Léase: China o Rusia. O los cárteles de la droga.
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Aun así, la visita del Nimitz —no a aguas mexicanas, pero sí muy cerca— tuvo un elemento adicional. La calidez con la que se entremezclaron la delegación mexicana y sus anfitriones da cuenta de los vasos vinculantes que han brotado entre las fuerzas armadas de ambos países durante los últimos años, tras décadas de distancia. Varios de los generales y almirantes que encabezaron la delegación mexicana habían colaborado en el pasado con oficiales de Northcom y Southcom, o estudiado en instituciones estadunidenses.
"Estuvimos juntos en Colorado", dijo un oficial del Ejército mexicano. "Conocí a su almirante…", dijo un oficial de la Secretaría de Marina. El trato fue de camaradería, con intercambio de anécdotas.
En ese tono, Norman agradeció a las fuerzas armadas de México su colaboración en tareas de intercepción y vigilancia marítima en el Pacífico, zona empleada por cárteles del narco para movilizar droga desde Sudamérica hasta las costas mexicanas y en la que la Marina mexicana ha decomisado, en lo que va del año, más de 12 toneladas de cocaína.
Lo primero que salta a la vista en la cubierta es la presencia de media decena de cazabombarderos F/A-18 Super Hornet con las alas plegadas en posición vertical para optimizar el espacio en cubierta, y de helicópteros MH-60 Seahawk especializados en guerra antisubmarina, dos de los cuales patrullaban el perímetro del grupo de combate. Son parte de un escuadrón de hasta 90 aeronaves. La escala sorprende: a tope, el Nimitz carga más de lo que tienen varios países del mundo. Sería similar o superior a las fuerzas aéreas brasileña, australiana, colombiana o chilena. O un tercio de toda la fuerza aérea británica.
En otras variaciones de este tipo de despliegue naval, las fuerzas de tarea suelen estar acompañadas además por submarinos nucleares, así como otras embarcaciones de guerra electrónica y lanzamiento de misiles. Una flotilla podría contener un crucero, un escuadrón de destructores y varios buques de logística y abastecimiento. Una Marina de guerra.
Sin embargo, las aguas de América Latina no son consideradas un entorno hostil como para requerir un despliegue de esa envergadura —a diferencia, por ejemplo, del Medio Oriente.
Algo que da una idea de la magnitud de la Armada estadunidense es que el Nimitz -imponente como es- no es el único buque de su tipo. Es sólo uno de 11 portaaviones en servicio activo que tiene Estados Unidos, como parte de su despliegue global, aunque el “Viejo de Sal” es el más antiguo de todos ellos y está previsto para ser retirado el próximo año, cuando será reemplazado por el USS John F. Kennedy.
Por supuesto, por encima de todo, está su potencia de fuego. La fuerza de tarea que lo escolta —conocida como Carrier Strike Group 11— no se limita al destructor e incluye al Ala Aérea Embarcada 17 que opera desde la cubierta de vuelo con seis escuadrones especializados: dos de cazabombarderos F/A-18E/F Super Hornet; uno de guerra electrónica con aeronaves EA-18G Growler; helicópteros de ataque antisubmarino MH-60R; helicópteros de combate y rescate MH-60S; y aeronaves de apoyo logístico C-2A Greyhound. Todo esto, en una embarcación que también transporta cocineros y barberos.
Y hasta capellanes.
Así es el portaaviones USS Nimitz:
En ese punto, el tema de la fe no se toma a la ligera en un buque de guerra que ha visto combate en múltiples ocasiones y en el que la posibilidad de morir por accidente siempre es real. Un capellán de la Iglesia Bautista del Sur ofició una misa durante la que leyó un sermón dirigido a los contramaestres de aviación —los hombres y mujeres que dirigen el movimiento de las aeronaves en cubierta, una de las posiciones más peligrosas en toda la Marina de Estados Unidos en tiempos de paz, no se diga de guerra. Éste es un fragmento:
"Su voluntad está a la altura de su espíritu. Estoy convencido, Santo Padre, de que tus sentimientos más entrañables están reservados para los menos pretenciosos y los más genuinos entre nosotros. Los contramaestres de aviación son de tus favoritos. Muchos aún tienen que descubrir las virtudes de la humildad o la suavidad. Suelen ir por la vida con la quijada por delante y parecen más dispuestos a pelear que a no hacerlo. Se les puede identificar por sus ojos enrojecidos y cansados, y por el rocío salado".
Esos hombres y mujeres de quijada dura y ojos enrojecidos, diferenciados por colores azul, rojo, verde y amarillo, enfrentan elevadas condiciones de riesgo: caer de la cubierta. Ser succionados por un motor. Estar en una pista de aterrizaje en la que pueden ocurrir accidentes. Motores de jet rugiendo.
Por eso la misa y el respeto de sus compañeros.
Dato curioso. Este portaaviones, que en su momento fue lo más avanzado en el planeta, tiene su propia película de Hollywood: Cuenta Final, un drama de ciencia ficción que le ubica viajando en el tiempo a Pearl Harbor, poco antes del ataque japonés, en 1941.
Atrapado en una paradoja, el barco no puede cambiar el destino y vuelve al presente -1980.
Como parte de las tareas del despliegue de Southern Seas, el ala del portaaviones mantendrá durante su crucero al sur varios patrullajes activos aéreos en aguas internacionales. Para la visita de alto nivel, se mostró a enjambres de jets de combate desplegados, sobrevolando a baja altura.
Antes de despegar, era posible leer en el dorso de sus aeronaves algunos de los apodos de los pilotos, no siempre muy amables: Teniente Tropezones y Capitán Palmaditas de Amor. Solo dos que sobresalen, por mencionar algunos de los que les fueron conferidos -no muy amablemente- en la escuela de aviación.
Pero los Top Gun tienen sus agallas. Así como aterrizar tiene sus peligros, despegar también es una tarea riesgosa que implica lanzar un jet en menos de 100 metros. ¿Cómo se logra eso? Para evitar un desastre, se emplean cuatro catapultas de vapor capaces de proyectar un avión cada 45 segundos, acelerando de cero a 270 kilómetros por hora en dos segundos. Es algo más rápido que un tren bala. En esencia, el Nimitz no despide con la mano abierta; catapulta.
Por si los aviones de combate fueran poco, el buque cuenta con un formidable arsenal defensivo propio, diseñado para operar en capas sucesivas en caso de que las defensas externas de su flota sean superadas. La primera capa la constituye el misil superficie-aire RIM-7 Sea Sparrow, con un alcance de aproximadamente 18 kilómetros, capaz de interceptar aeronaves enemigas y misiles antibuque a media distancia.
Si una amenaza logra atravesar esa barrera, entra en acción el RIM-116 RAM, Rolling Airframe Missile. Como última línea de defensa, tres montajes del sistema Phalanx CIWS —un cañón Gatling de 20 milímetros con radar propio— son capaces de disparar miles de proyectiles por minuto para interceptar cualquier amenaza que haya sobrepasado todas las barreras anteriores.
Como una de las máquinas más complejas jamás construidas por el hombre —con sus más de 100 mil toneladas de desplazamiento, el equivalente a cinco Torres Latinoamericanas— el Nimitz fue el primero de su clase: un veterano buque construido en la década de los setenta del siglo pasado que inauguró la era de lo que hoy se conoce como los superportaaviones, megaembarcaciones con hasta 5 mil tripulantes y 90 aviones. Si de alguna forma se le pudiera atracar en la Ciudad de México, no cabría en el Zócalo con sus 333 metros de eslora.
"En cuanto al combustible para el portaaviones, nosotros no necesitamos reabastecernos nunca; es esencialmente ilimitado. Podemos darle la vuelta al mundo un par de veces sin problema", explicó el contraalmirante Norman.
Ciertamente el viaje tiene un componente de despedida. Los años de este portaaviones se acercan al fin, tras medio siglo de navegaciones. Esta sería su última travesía, pero los retrasos en el Kennedy obligaron a extender su ciclo de vida hasta 2027. El destino, como en la película Conteo Final, de todas formas va alcanzarle. En unos meses se iniciará el proceso de deconstruir su superestructura, desactivar sus reactores nucleares y fragmentar su casco. El Nimitz tampoco escapará de esta paradoja.
El portaaviones dejará atrás la costa mexicana en las próximas horas. Desde cubierta, México es solo una línea distante en el horizonte. Pero durante unas horas, en aguas que ningún gobierno quiso llamar mexicanas ni estadunidenses, dos armadas entrenaron juntas, rezaron juntas y se despidieron con un apretón de manos.
El Nimitz continúa su rumbo al sur.
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