“Ah, ¿es el actor de Malcolm el de en medio?”, susurró un veinteañero.
“Perdona, ¿eres Mal-colm?”, preguntó vacilante una mujer de mediana edad en un inglés entrecortado.
En efecto, era Malcolm. Mejor dicho, era Frankie Muniz, el actor que interpretó al niño genio en la comedia de Fox de los años 2000 Malcolm el de en medio.
La gente sacó su celular. Se tomaron selfis.
Muniz, de 40 años, paseaba por el cavernoso Museo del Automóvil Petersen de Los Ángeles en un hermoso día de marzo. Lo más probable es que los demás clientes se hubieran percatado de su presencia por el pequeño séquito de fotógrafos y asistentes que lo seguían. Además, ayudaba que aún se pareciera tanto a su yo de hace un cuarto de siglo, cuando su rostro pubescente aparecía en anuncios de autobús y vallas publicitarias.
Sus gigantescos ojos azules se hacen más grandes y azules cuanto más se inclina, como es su tendencia. El vello facial y algunas patas de gallo son los únicos signos reales del paso del tiempo. A Muniz no parecía molestarle la idea de que todos los extraños embobados lo conocieran solo por el nombre de aquel personaje televisivo.
“Nunca lo he evitado. Nunca he entendido por qué los artistas suelen hacer eso”, dijo. “Me gustaría decirles que se callen, que tienen mucha suerte y que su programa de televisión acabará en algún momento. Créanme”.
Sin embargo, a veces, la serie vuelve.
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Frankie regresa como 'Malcom' en la madurez
Veinte años después de que se emitiera el final de Malcolm el de en medio, la franquicia ha resucitado gracias a una nueva temporada de cuatro episodios, Malcolm el de en medio: La vida sigue siendo injusta, que se estrena el viernes en Hulu.
Vuelve la mayor parte del reparto original, incluidos Muniz; Bryan Cranston y Jane Kaczmarek, como los excéntricos padres de Malcolm; y Christopher Kennedy Masterson y Justin Berfield, como los hermanos mayores de Malcolm. (Erik Per Sullivan, que interpretaba a un hermano menor, Dewey, no quiso volver. Su papel lo interpreta Caleb Ellsworth-Clark).
En esta nueva versión, un Malcolm más maduro se ha alejado de su disfuncional familia para llevar una vida tranquila con su hija adolescente (Keeley Karsten). Sin embargo, se ve arrastrado de nuevo a su caótica órbita y debe enfrentarse por fin a su pasado.
También es una especie de ajuste de cuentas para Muniz. Tras el final de Malcolm, Muniz había dejado de actuar. Tocó la batería en un grupo de rock alternativo, tuvo una tienda de aceite de oliva y se convirtió en piloto de carreras profesional. Ahora espera poder encontrar una forma de actuar y competir, y seguir teniendo tiempo para estar con su mujer y su hijo de cinco años en Scottsdale, Arizona.
“Había un gran mundo ahí fuera, y él quería experimentar mucho de él”, dijo Kaczmarek sobre Muniz. “Eso no se puede vivir si estás sentado en el plató de un programa de televisión”.
Mientras paseábamos por la cámara subterránea del museo, llena de vehículos de todas las épocas y lugares, nos encontramos con un Papamóvil antiguo y un Volkswagen Beetle de Herbie a toda marcha. En otro lugar, encontramos una réplica a tamaño real del Rayo McQueen de la película Cars.
“Tengo que tomarle una foto a esto para mi hijo”, dijo Muñiz, y sacó su teléfono del bolsillo.
Los coches han sido durante mucho tiempo una obsesión para Muniz —según sus cálculos, tenía cerca de 36 autos a los 18 años— y, como estrella infantil, ha tenido durante mucho tiempo los medios para satisfacerla. Un agente lo descubrió a los ocho años mientras ensayaba para interpretar al pequeño Tim en una producción de Cuento de Navidad en Raleigh, Carolina del Norte, cerca de donde pasó varios años de su infancia. Por aquel entonces, su madre era enfermera y su padre trabajaba en IBM.
El inicio del estrellato
Nunca había asistido a clases de actuación, y hacerlo era una de sus muchas aficiones. No obstante, pronto “se impuso esa profesión”, dijo, y empezó a trabajar en rodajes en la ciudad cercana de Wilmington.
A finales de la década de 1990, los padres de Muniz se divorciaron, y Muniz y su madre se trasladaron a Nueva Jersey, donde había nacido, para estar más cerca de sus abuelos y del entorno de audiciones de Nueva York.
Entre trabajos de actuación, iba a Times Square y se unía a la multitud que se agolpaba fuera del estudio Total Request Live de MTV para ver si lograba encontrarse a los famosos invitados del programa, como Hanson y ‘N Sync, que saludaban a los admiradores que estaban abajo.
“Tres meses después, era yo quien saludaba desde arriba”, relató Muniz.
En 1999, el agente de Muniz había programado la grabación de su audición para Malcolm el de en medio el mismo día que tenía que grabar un anuncio de Pizza Hut. Molesto por la posibilidad de llegar tarde a un rodaje divertido, Muniz, que entonces tenía 13 años, se apresuró a ir a la sesión de Malcolm y recitó sus diálogos a regañadientes.
“Entré a la sala enfadado, frustrado y traté de hacerlo sin ganas”, dijo. Por suerte, la comedia de Malcolm giraba en torno a la exasperación de Malcolm. Y Muniz estuvo muy convincente aquel día como niño exasperado.
El creador de la serie, Linwood Boomer, vio la cinta de Muniz el segundo día de casting. Muniz había leído las líneas “exactamente como las oía en mi cabeza”, dijo Boomer. “Cada chiste tenía gracia. Fue como recibir una bofetada”.
Más de 22 millones de personas sintonizaron el programa cuando Malcolm se estrenó en Fox en enero de 2000. El segundo episodio atrajo a más espectadores. Ya era la comedia más vista de la televisión, y Muniz fue catapultado a las altas esferas del estrellato infantil.
Pasó los seis años siguientes en un torbellino, y rodó siete temporadas de Malcolm en Los Ángeles, al tiempo que hacía apariciones publicitarias y actuaciones paralelas. Durante los descansos, rodó películas, incluidas las populares películas para adolescentes Un gran mentiroso y Agente Cody Banks.
“No pensaba en qué era lo mejor para la longevidad de mi carrera”, dijo sobre las películas. “Pensaba: ‘¿Qué me parece genial hacer durante los próximos dos meses?’”.
Millonario y famoso a los 20 años
En un momento dado, su 'grupo de amigos' estaba formado por Paris Hilton y Lindsay Lohan en su época 'salvaje' de discotecas, aseguró. Aun así, Muniz les servía de conductor designado y dijo que nunca había bebido un sorbo de alcohol ni consumido drogas. A pesar de pasar el rato en la Mansión Playboy cuando era adolescente, añadió, se sentía “bastante protegido”.
Cuando Malcolm terminó tras 151 episodios en 2006, Muniz tenía 20 años. Llevaba trabajando desde los ocho años y había amasado 40 millones de dólares, dijo. (Dejando a un lado algunas de sus compras más ostentosas, Muniz se considera muy modesto. “No he comprado una barra de jabón en 20 o 30 años”, comentó. “Las tomo en los hoteles”).
Estaba listo para hacer otras cosas.
Muniz ya corría con coches como afición, así que empezó a conducir coches de carreras de ruedas abiertas profesionalmente y se trasladó a Scottsdale para escapar del ajetreo de Hollywood. Le gustaba la naturaleza en blanco y negro de las carreras en comparación con las valoraciones subjetivas de su actuación.
“No es la opinión de nadie”, señaló. “Si le gané a alguien, le gané porque fui mejor, y punto”.
No obstante, en 2009 sufrió un accidente que le rompió la espalda, el tobillo y varias costillas. Durante los 12 años siguientes, dejó a un lado el deporte. Actuó de manera periódica en algunas películas de bajo presupuesto y como invitado en televisión, y apareció en programas de telerrealidad, como Dancing with the stars. Se casó en secreto con su esposa, Paige, en una montaña de Phoenix en 2019.
No fue hasta el nacimiento de su hijo, Mauz, en 2021, cuando Muniz decidió volver a las carreras, esta vez como piloto de autos de serie.
“Estaba literalmente con él en brazos en el hospital, y tuve una extraña idea: ‘¿Quién creerá mi hijo que soy mientras crece?’. Porque todo lo que había hecho estaba en el pasado”.
Entre la actuación y la pasión por las carreras
Participar en la nueva versión de Malcolm in the Middle también le pareció bien. Muniz tenía buenos recuerdos de su época en la serie original, y Cranston estaba presionando a todos para que se hiciera realidad la nueva versión. Muniz dijo que admiraba a Cranston “quizá más que a nadie en esta industria”.
La única advertencia de Muniz: el rodaje de seis semanas tenía que ajustarse a su itinerante agenda como piloto de tiempo completo en la NASCAR Craftsman Truck Series.
En el set de Vancouver, Kaczmarek y Cranston quedaron asombrados por el crecimiento de Muniz, como persona y como actor. En el nuevo final, Muniz recurrió a habilidades dramáticas que no había utilizado mucho de niño, cuando recitaba sus líneas con poca premeditación.
“Bryan y yo nos miramos y dijimos: ‘Dios mío, este chico sabe actuar de verdad’”, dijo Kaczmarek. “Estaba muy orgullosa de haber criado tan bien a mi hijo en la ficción”.
Muniz tiene ahora aproximadamente la edad que tenía Cranston cuando empezó Malcolm. Para Cranston, ver a Muniz interactuar con Mauz durante una visita al plató fue emotivo.
“Ver a Mauz iluminarse cuando ve a Frankie y saltar a sus brazos”, dijo Cranston, “fue un momento emotivo porque pensé: ‘Ah, lo has hecho bien, hijo. Lo has hecho muy bien’”.
Además, para Muniz, retomar el papel fue satisfactorio de una forma que no esperaba. “Fue la primera vez en mi vida que me sentí realmente feliz de tener la etiqueta ‘actor’ junto a mi nombre”, afirmó.
El reto será encontrar la forma de tenerlo todo.
Muniz pasa la mayoría de los días solo en la carretera, viajando para participar en carreras. (“Me pregunto si alguien más del mundo del espectáculo va al restaurante Texas Roadhouse y se sienta en la barra tres veces a la semana como yo”, reflexiona. “Todo el mundo es demasiado pretencioso”).
Aunque algunos en el mundo de la NASCAR se refieren a Muniz en broma como 'Mr. Hollywood', Josh Reaume, otro piloto de la serie Craftsman que fichó a Muniz para su equipo, dijo que consideraba la experiencia de Muniz en el mundo del espectáculo como una ventaja.
“A nuestro deporte le falta personalidad, y él tiene una gran personalidad”, dijo Reaume. “Lo interesante de Frankie es la mezcla de dos mundos”.
A Muniz le encantaría ser reconocido por otro papel importante en televisión, quizás en un drama. También tiene la intención de seguir compitiendo en carreras hasta que llegue su “fecha de caducidad”, como él la llama, y espera ganarse finalmente un puesto en las 500 Millas de Daytona.
“No sé qué me hará sentirme satisfecho”, dijo Muniz mientras volvíamos al vestíbulo del museo. “Pero sé que aún tengo asuntos pendientes”.
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C. The New York Times
