Hace más de 2500 años tribus nómadas que habitaban en lo que hoy es Rumania, Ucrania y Rusia sumergían a sus hijos en aguas heladas para fomentar su resistencia. Siglos después, en Finlandia, los baños de vapor se convirtieron en parte fundamental de la medicina popular.
La ciencia buscó descifrar que había detrás de estas prácticas antiguas —basadas en el misticismo y la intuición—. Gracias a ello ahora se tiene más claro cómo un baño a la temperatura correcta podría tener un efecto en la salud más profundo del que se cree.
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Tomar baños con agua helada: ¿bueno o malo?
Los atletas y guerreros de la antigua Grecia utilizaban el agua helada para recuperar el vigor, mientras que las tribus nómadas de Eurasia sumergían a sus hijos para fortalecer su resistencia al clima extremo.
La práctica se mantuvo hasta nuestros días: pasó de realizarse en lagos y mares congelados a bañeras llenas de hielo. Su popularidad viene (principalmente) de los supuestos beneficios que brinda.
Según un análisis de 11 estudios publicado en PLOS One, un chapuzón con agua helada puede reducir temporalmente el estrés, mejorar la calidad del sueño y aumentar ligeramente la calidad de vida.
Las investigaciones también han detectado que puede ayudar a reducir el dolor muscular después de un entrenamiento intenso debido a que tiene un efecto antiinflamatorio, que si bien es temporal, resulta efectivo.
Una pequeña investigación centrada en 33 adultos sanos (de entre 20 y 45 años) puso a prueba el impacto que tiene el agua fría en el estado de ánimo. El grupo, que nunca había practicado natación en agua fría, se sumergió por completo en agua a 20 °C durante 5 minutos, posteriormente los científicos midieron la actividad y la conectividad cerebral.
Notaron que la exposición al agua helada incentivó las emociones positivas, además, se activaron algunas áreas del cerebro vinculadas a la atención, el estado de alerta y la concentración.
Otras pruebas proponen que puede mejorar la calidad del sueño y disminuir problemas de movimiento nocturno. Los científicos también han encontrado evidencia de que favorecen el funcionamiento del sistema inmunológico, aunque se requieren más estudios para un veredicto.
¿Todos pueden optar por baños de agua helada?
Si bien un poco de adrenalina recorriendo el cuerpo puede ser útil, los especialistas son cautelosos al recomendar los baños con agua helada debido a los peligros potenciales que conlleva.
Cuando el agua fría contrae los vasos sanguíneos, aumenta la presión arterial, lo que a su vez incrementa el trabajo para el corazón. Esto puede ser peligroso para quienes padecen afecciones cardíacas, hipertensión o un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral, como plantea el Dr. Prashant Rao, cardiólogo deportivo del Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard.
Y sí, aunque el objetivo es exponerse a las bajas temperaturas hay que asegurarse de que no sean menores a los 4 °C, ya que entre más bajas sean, mayor es el riesgo de hipotermia y daños en la piel y nervios.
Además, el Dr. Dominic King, médico especialista en medicina deportiva consultado por Cleveland Clinic, advierte que las terapias de frío pueden ser un arma de doble filo: aunque ayudan a reducir la inflamación después de una rutina, llegan a interferir en las señales que el cuerpo envía para el aumento de masa muscular.
¿Los saunas son mejores para la salud?
En el otro extremo del termómetro están los saunas. Aunque sus orígenes se remontan a 10 000 años atrás se ha mantenido vigente tanto en la cultura como en la ciencia. Si bien la experiencia es menos retadora físicamente en comparación con sumergir el cuerpo en agua helada, también implica efectos que es mejor contemplar.
Existen investigaciones enfocadas en analizar sus beneficios sobre la salud. Algunas de ellas han encontrado que unos minutos de vapor parecen reducir el estrés laboral y la ansiedad.
Miembros del Instituto de Salud Pública y Nutrición Clínica, Universidad del Este de Finlandia y el Instituto Nacional de Investigación en Salud, Centro de Investigación Biomédica de Bristol también concluyeron que el calor del sauna puede mejorar la salud cardiovascular y mantener una presión arterial estable.
Este tipo de lugares también ha brindado resultados positivos en pacientes con asma y enfermedad pulmonar obstructiva. De acuerdo con la Asociación Estadounidense del Pulmón esto se debe a que brinda un alivio temporal a la inflamación del sistema respiratorio. El ambiente cálido y húmedo también facilita la expulsión de mucosidad y mejora la respiración al aumentar la circulación sanguínea.
Se requieren más investigaciones para confirmar si es posible utilizar los baños de vapor para controlar los brotes de psoriasis y mejorar el sistema inmunológico.
¿Cuáles son los riesgos?
La deshidratación es el factor de riesgo principal con el uso de los saunas: el cuerpo suda en los baños de vapor, por lo que es fácil desequilibrar los niveles de agua, lo que deriva en dolor de cabeza, mareos, calambres y confusión.
Es preferible que quienes han estado bebiendo o experimentaron un infarto o derrame cerebral recientemente eviten su uso. Instituciones de salud también enfatizan consultar a un médico en caso de:
- Tener más de 50 o menos de 16 años: la edad está relacionada con la eficiencia en los sistemas de regulación de la temperatura interna del cuerpo. Los adultos mayores tienen más problemas para sudar adecuadamente, mientras que la temperatura de los niños y adolescentes tiende a elevarse mucho más rápido.
- Embarazo: las altas temperaturas pueden poner en riesgo al feto, especialmente en los primeros meses del embarazo.
- Infertilidad masculina: Los testículos requieren de condiciones específicas para la correcta producción de espermatozoides, el calor excesivo puede interponerse
- Problemas del corazón: los cambios drásticos que produce el calor en las arterias pueden causar crisis hipertensivas o, por el contrario, desmayos peligrosos por caídas de tensión
- Epilepsia u otros problemas neurológicos: si las altas temperatura se junta con la deshidratación y una condición neurológica preexistente aumenta la probabilidad de un ataque
- Consumo de algunos tipos de fármacos: algunos medicamentos afectan la capacidad de sudar mientras que otros pueden potenciar las bajadas de tensión y causar desmayos.
Recomendación para utilizar los baños de agua fría y saunas
El debate sobre cuál terapia es mejor sigue sobre la mesa, mientras las investigaciones avanzan, existen recomendaciones compartidas para quienes desean experimentar con este tipo de baños:
Antes de elegir entre frío o caliente, lo mejor es consultar a un médico y descartar que existen condiciones de riesgo. En ambos casos es importante poner límites: ni demasiado frío, ni demasiado caliente.
- Los estudios proponen que, en caso de ser principiante, el límite debería permanecer entre los 10 y los 15 °C durante uno o dos minutos.
- Los saunas ya se encuentran con temperaturas reguladas, por lo que es necesario cuidar el tiempo con sesiones, que no deben superar los 20 minutos.
Es importante recordar que, aún pese a que la ciencia respalda fuertemente estos hábitos para mejorar el estado de ánimo, la atención y la relajación mental, los beneficios directos para la salud todavía no están garantizados por la medicina actual.
LHM
