Venezuela podría posicionarse como el fulcro estratégico del mercado mundial de petróleo crudo en las próximas décadas.
El desempeño de un campo petrolero no depende de intenciones políticas, sino del trabajo de ingenieros, técnicos, operadores y todo el personal vinculado al sector de hidrocarburos. La introducción de factores ideológicos genera incertidumbre y puede traducirse en costos elevados no previstos, además de incrementar el riesgo de fracaso en los proyectos.
Venezuela sigue contando con algunas de las mayores reservas probadas de petróleo a nivel mundial. Una recuperación de la producción a los niveles históricos podría incidir significativamente en los mercados globales de crudo, reduciendo potencialmente los precios actuales. No obstante, el proceso enfrenta considerables desafíos derivados de años de desinversión y el deterioro de la infraestructura, lo que incrementa el riesgo político asociado. En consecuencia, no se prevé una solución sencilla. Adicionalmente, factores geopolíticos, como la confiscación de buques petroleros sancionados por parte de Estados Unidos y su intervención en las ventas de crudo venezolano, añaden complejidad al panorama. Por otra parte, los precios vigentes del petróleo no constituyen un estímulo suficiente para atraer nuevas inversiones de las grandes compañías occidentales.
En este contexto, la posible reactivación requeriría financiamiento proveniente de capital privado, dependiendo de las garantías que pueda proporcionar la administración estadunidense. La reunión programada en la Casa Blanca sirvió como escenario para plantear ciertas condiciones destinadas a incentivar la inversión.
Durante su intervención ante representantes de grandes empresas petroleras y comerciantes, el presidente Trump calificó a dichas compañías como socios estratégicos para revitalizar el sector energético venezolano. Señaló que la participación sería voluntaria pero competitiva, y mencionó que, en caso de no recibir inversiones, existen otros candidatos dispuestos a asumir dichos roles.
El mensaje fue claro: la apertura del sector petrolero en Venezuela se encuentra bajo la influencia de Estados Unidos, y las empresas que decidan participar con prontitud podrán acceder a oportunidades relevantes, y tendrían retornos de su inversión.
Actualmente, las empresas enfrentan incertidumbre respecto a la manera óptima de invertir, minimizando los riesgos financieros, de seguridad y regulatorios, así como con garantías de que lo realizado podrá ser recuperado en el futuro. Persiste la interrogante sobre si las compañías previamente expropiadas podrán recuperar sus activos incautados o si existirá una compensación por parte del gobierno de Estados Unidos en un plazo determinado por los montos adeudados por Venezuela. Varias empresas estadunidenses han operado históricamente en entornos adversos en distintos países y continentes, afrontando desafíos políticos, conflictos bélicos y ausencia de certeza jurídica. Muchas de ellas han logrado mantenerse debido a que el petróleo y el gas representan productos con alta capacidad de recuperación comercial de la inversión en el corto y mediano plazo. El sector energético es esencial para la economía global, como se evidenció en 2020 y posteriormente en 2022, cuando influyó de manera significativa en el desempeño económico mundial; muchas economías tuvieron que adaptarse para asegurar el suministro de derivados del petróleo y gas natural en diversas actividades productivas.
En 2007, Venezuela alcanzaba una producción superior a los 3 millones de barriles diarios, respaldada por una infraestructura que permanece disponible, pero requiere reactivación debido a la falta de mantenimiento. A partir de ese año, las expropiaciones de activos de empresas extranjeras y el control total asumido por el gobierno vigente marcaron el inicio del descenso en la producción petrolera, situándose para mediados de 2016 por debajo de los 2 millones de barriles diarios. En 2019, este declive se intensificó, reduciendo la producción a entre 500 y 550 mil barriles diarios al cierre de 2020.
Durante 2023, comenzaron inversiones progresivas con el apoyo de Chevron (26 de noviembre de 2022, a través de la Licencia General 41 -GL 41- emitida por la OFAC), aprovechando permisos especiales para la exportación de crudo. Estas acciones permitieron incrementar la producción promedio a un rango de 950 mil a 1 millón de barriles diarios al final de 2025, lo que representa un aumento de aproximadamente 300 a 400 mil barriles en el periodo señalado.
En estos primeros días de enero de 2026, se reportó una caída del 14% en la producción, descendiendo a unos 830 mil barriles diarios. Esta disminución responde a recientes bloqueos navales y nuevas presiones políticas internacionales, que han impactado tanto la capacidad de almacenamiento como la gestión de reservas estratégicas, obligando a reducir temporalmente el volumen producido.
Venezuela contará con el respaldo del gobierno de Estados Unidos; sin embargo, el secretario del Interior, Doug Burgum, presidente del Consejo Nacional de Dominio Energético de la Casa Blanca, ha dejado en claro que no se destinarán fondos públicos para la reconstrucción del sector petrolero venezolano. Burgum señaló que las necesidades financieras, estimadas en decenas de miles de millones de dólares durante la próxima década, deberán ser cubiertas por las empresas privadas y los mercados de capital. En este sentido, Estados Unidos proporcionará seguridad y un entorno operativo estable, en lugar de mecanismos de control directo.
El principal tipo de petróleo crudo exportado por Venezuela es el Merey 16, una mezcla distintiva de crudo pesado y extrapesado. Este predominio responde a las siguientes consideraciones:
Ubicación de las reservas.
La mayor parte de las reservas probadas de Venezuela, estimadas en aproximadamente 303 mil millones de barriles, se localizan en la Faja Petrolífera del Orinoco. Esta zona produce principalmente crudo pesado y extrapesado. El costo operativo directo de la producción de un barril de petróleo crudo equivalente en la Faja suele oscilar entre 20 y 22 dólares. No obstante, el umbral de rentabilidad total, que considera los gastos operativos, de transporte y regalías, puede resultar considerablemente superior, situándose alrededor de los 80 dólares por barril.
Características físicas y químicas
El Merey 16 presenta entre 8 y 16 grados API. Su alta viscosidad impide el flujo natural, por lo que es necesario utilizar diluyentes o mejoradores para facilitar su transporte por tuberías. Además, posee un elevado contenido de azufre y metales; al tratarse de un crudo ácido, su procesamiento resulta más complejo y costoso en comparación con los crudos ligeros y dulces.
Adaptación a refinerías especializadas.
A pesar de calificarse como un crudo de manejo más desafiante, el Merey 16 es apreciado por ciertas refinerías altamente especializadas, como las ubicadas en el Golfo de México (incluyendo instalaciones operadas por Chevron), diseñadas para procesar eficientemente crudos pesados y ácidos, obteniendo productos de alto valor agregado como el diésel.
Estrategia de mezclado
Para su comercialización internacional bajo la denominación Merey 16, Venezuela mezcla el crudo extrapesado del Orinoco con crudos más ligeros o diluyentes, optimizando la viscosidad requerida según los estándares de la cesta de la OPEP.
Considerando lo expuesto anteriormente, para reactivar la producción bajo las condiciones señaladas, se requerirá lo siguiente:
Inversión Extranjera Directa: La incorporación de empresas petroleras internacionales resulta esencial, ya que aportan capital, tecnología y experiencia indispensables para la revitalización del sector. Para ello, es necesario garantizar entornos económicos, jurídicos y políticos sólidos que reduzcan los riesgos inherentes a la inversión.
Levantamiento de Sanciones: Las sanciones impuestas por países como Estados Unidos han restringido notablemente las operaciones y exportaciones. El alivio o eliminación total de estas sanciones constituye un requisito fundamental para habilitar exportaciones adicionales y facilitar asociaciones con compañías extranjeras.
Rehabilitación de Infraestructura: Se requiere una intervención integral que contemple la modernización de la infraestructura física, incluyendo refinerías, sistemas de almacenamiento y seguridad industrial, muchos de los cuales presentan deterioro debido a años de subinversión y escaso mantenimiento.
Acceso a Diluyentes: Para la explotación eficiente del crudo pesado de la Faja Petrolífera del Orinoco es imprescindible asegurar un suministro confiable y suficiente de diluyentes (crudo ligero), actualmente un factor limitante para alcanzar mayores niveles de producción.
Modernización y Tecnología: La limitada inversión en tecnología ha repercutido negativamente en la eficiencia operativa. Es indispensable modernizar los procesos de exploración, producción y refinación, con el fin de optimizar el desempeño operativo y mejorar el factor de recobro de los yacimientos.
Marco Legal y Transparencia: Resulta vital establecer un marco jurídico claro y estable que resguarde las inversiones y defina claramente las responsabilidades de la contraparte venezolana (Pdvsa u otras entidades), facilitando así la generación de confianza entre las partes involucradas.
La implementación de estas medidas requerirá tiempo y esfuerzo, y se estima que la recuperación significativa de la capacidad productiva del sector petrolero y gasífero venezolano demandará varios años. Sin embargo, esto es alcanzable conforme a lo anteriormente expuesto, siempre y cuando exista voluntad de cambio y se cuente con condiciones técnicas y operativas adecuadas, dejando de lado consideraciones ideológicas o políticas.
