Durante agosto no habrá reunión de política monetaria de la Reserva Federal. Sin embargo, se celebrará en Jackson Hole, Wyoming, la reunión anual de banqueros centrales, un evento relevante porque permitirá conocer sus perspectivas sobre la economía mundial.
La verdadera decisión llegará en septiembre. La Fed tendrá que determinar qué hacer con su tasa de referencia, actualmente en un rango de 3.50 a 3.75 por ciento. Las probabilidades de un incremento han disminuido de alrededor de 65 a 40 por ciento, principalmente por la mejoría reciente de la inflación.
La inflación anual, que en mayo se encontraba en 4.2 por ciento, bajó a 3.5 por ciento en junio y a 3.4 por ciento en julio. La subyacente se ubicó en 2.5 por ciento. Estas cifras están estrechamente relacionadas con el comportamiento del petróleo.
Cuando estalló el conflicto armado en marzo, el crudo llegó a 120 dólares por barril. Después retrocedió hasta 75 dólares y hoy ronda los 80. El promedio del WTI entre principios de marzo y mediados de agosto ha sido cercano a 90 dólares. El fuerte incremento presionó la inflación durante marzo, abril y mayo, mientras que la mejoría de junio y julio coincide con la caída del petróleo.
A esto debemos agregar datos débiles de empleo. Julio fue particularmente negativo, con una pérdida de 23 mil puestos de trabajo. Con menor inflación y un mercado laboral debilitándose, la Fed tiene hoy menos presión para subir de nuevo las tasas.
El problema es que el conflicto entre Estados Unidos e Irán continúa y no se observa una solución clara de corto plazo. Si escala y el estrecho de Ormuz permanece cerrado, el petróleo puede regresar por encima de 100 dólares, generando nuevas presiones inflacionarias y aumentando considerablemente el riesgo de una desaceleración económica global.
El otro escenario es el de un acuerdo. En ese caso, el petróleo puede regresar rápidamente hacia niveles anteriores a la guerra, disminuyendo las presiones inflacionarias y dando mayor margen de maniobra a los bancos centrales.
No tengo elementos para saber cuál escenario prevalecerá, pero mantengo un optimismo moderado porque existen incentivos importantes para alcanzar un arreglo. Dentro de Irán, los sectores religiosos parecen menos receptivos por razones ideológicas, mientras que la sociedad civil probablemente estará más próxima a una solución.
La gran incógnita está entre ambos: ¿dónde se encuentra el ejército? Ahí puede estar el verdadero poder y una de las claves para entender hacia dónde se dirige el conflicto.
Septiembre encontrará a la Federal frente a una decisión difícil. Inflación, empleo, petróleo y geopolítica están hoy profundamente relacionados. Los datos económicos permiten ser algo más optimistas, pero mientras el conflicto continúe abierto, el banco central estadunidense tendrá que mantener todas sus opciones sobre la mesa.
