Con frecuencia se afirma que las expresiones de derecha e izquierda son recipientes vacíos de contenido; sin embargo, ambas surgieron históricamente como criterios para clasificar las posiciones políticas e ideológicas y poseen un origen concreto: la Revolución Francesa de 1789.
Esta es la historia: durante las sesiones de la Asamblea Nacional Constituyente, los diputados se sentaban según su posición política. A la derecha del presidente de la Asamblea, quienes defendían el orden tradicional, la monarquía y la autoridad establecida. Y a la izquierda quienes apoyaban cambios profundos, como limitar el poder del rey y ampliar la participación política.
Las derechas, al identificarse con el orden social existente, valoran la tradición, la propiedad privada y el mercado, y suelen mostrar escepticismo frente a los cambios.
Con razón, para algunos autores las categorías de derecha e izquierda resultan simplificadoras, pues según el país o el contexto histórico, dentro de cada una existen corrientes muy distintas, lo que hace variar su significado. Así, hay nacionalismos con políticas sociales fuertes y liberalismos económicos con agendas progresistas en derechos civiles; por ello es preferible hablar de derechas e izquierdas, no de derecha e izquierda.
Además, no todas las izquierdas son marxistas, como lo ven hasta en la sopa no pocos oposicionistas. Hay una izquierda postmarxista, la cual busca superar el capitalismo mediante la propiedad social de los medios de producción; una izquierda socialdemócrata, la cual acepta la economía de mercado, pero busca reducir desigualdades mediante el Estado de bienestar, entre otras.
La derecha y la izquierda pueden entenderse no como categorías fijas, sino como horizontes de comprensión. Esta perspectiva se inspira en la Hermenéutica, que estudia el fenómeno de la comprensión y las condiciones bajo las cuales algo puede ser interpretado correctamente. La derecha y la izquierda dejan de ser ideologías para convertirse en formas de comprensión de lo social.
