Tan solo dos años después de fabricar su primer coche, el productor de smartphones más grande de China ya logró entregar 650 mil vehículos eléctricos, una cifra comparable a los Tesla que se vendieron el año pasado en el país.
Lei Jun, fundador de Xiaomi y al que se le llega a comparar con Steve Jobs, ahora aspira a competir con la compañía de Elon Musk en Europa con sus vehículos eléctricos de gama alta, conocidos por su aceleración vertiginosa y sus avanzadas funciones, de las que incluso el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, quedó sorprendido.
Desde que Lei anunció su plan de fabricar un coche en 2021, Xiaomi sorprendió a la industria automotriz mundial con el lanzamiento de su primer modelo —el sedán deportivo Speed Ultra 7— sólo tres años después, con 50 mil unidades vendidas en los 30 minutos posteriores a que se abrieran los pedidos.
Luego del éxito del SU7 como uno de los coches más vendidos en China, su segundo modelo, el YU7 de 35 mil dólares, que compite con el Model Y de Tesla y cuyo diseño recuerda al del Ferrari Purosangue, recibió 200 mil pedidos anticipados en tan solo tres minutos durante su lanzamiento el año pasado.
En el Salón del Automóvil de Pekín, que se celebró el viernes, Lei dijo que el nuevo modelo YU7 GT “puede igualar los estándares de un coche alemán de gama almta”. Este modelo, cuyo lanzamiento está previsto para finales de mayo, fue el primer vehículo desarrollado con sus ingenieros europeos.
“En tan solo cinco años, Xiaomi ya alcanzó hitos notables”, dijo el director ejecutivo de 56 años. “Sin embargo, incluso hoy mucha gente todavía no comprende del todo los coches Xiaomi, e incluso algunos tienen ciertos prejuicios”.
Exceso de capacidad, el reto que enfrentan en China
En un momento en que la saturada industria automotriz china se enfrenta a un exceso de capacidad en sus fábricas, la demanda de vehículos eléctricos de Xiaomi logra superar su capacidad de producción, a pesar de que fabricaron 410 mil vehículos el año pasado en su nueva planta de Pekín.
Desde su fundación en 2010, Xiaomi ha experimentado un rápido crecimiento en sus ingresos, alcanzando 457 mil 300 millones de yuanes (67 mil millones de dólares) el año pasado.
Sin embargo, los analistas señalan que la compañía no es inmune a la intensa competencia de precios que llegó a erosionar las utilidades y las ventas de BYD y otras marcas de gran volumen, lo que las llevó a buscar crecimiento en los mercados internacionales.
Luego de la explosiva expansión de la última década, se espera que el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en China también se desacelere. “Necesitan encontrar un mercado en crecimiento en otros lugares, y es una decisión racional por parte de Xiaomi”, dijo Ernan Cui, analista de la consultora Gavekal Research.
Xiaomi es la tercera marca de smartphones más popular de Europa. Citando su experiencia en la venta de productos electrónicos de consumo en el extranjero, Cui añadió: “Xiaomi cuenta con una división de ventas global más sólida que las startups de vehículos eléctricos en China, y sus productos son más competitivos que los de los grupos automotrices tradicionales”.
Lei Xing, fundador de la consultora china AutoXing, agregó que los principales rivales de Xiaomi serían Tesla, Porsche, BMW y Mercedes-Benz. “Existe una sólida base de marcas de electrónica de consumo en Europa, lo que representa una ventaja significativa para otras marcas chinas”, dijo.
La asequibilidad, el brazo fuerte de las marcas chinas
Xiaomi aún no revela en qué mercado europeo entrará primero, pero el año pasado estableció un centro de investigación y desarrollo de vehículos eléctricos en Múnich, contratando a más de 75 ingenieros. Muchas marcas chinas se han expandido rápidamente en Europa con precios que duplican a los de China, pero que siguen siendo asequibles gracias a su software avanzado.
“El mercado europeo es muy importante para nosotros”, dijo Xu Fei, directora de mercadotecnia, en su primera presentación de estrategia a los medios internacionales antes del Salón del Automóvil de Beijing. “Queremos ofrecer productos de mayor calidad y alto desempeño”.
En su única fábrica de vehículos eléctricos en China, Xiaomi implementó sus propios métodos y materiales de fabricación para reducir los costos de producción y, al mismo tiempo, aumentar la durabilidad de sus vehículos. La planta, que produce un coche cada 76 segundos, cuenta con un índice de automatización de 91 por ciento, con cientos de brazos robóticos para el ensamble, mientras que robots móviles autónomos transportan las piezas por la fábrica.
En cuanto al diseño, la compañía sigue tomando como referencia a rivales como Tesla y Porsche. Sin embargo, los grupos automotrices europeos carecían de la “inteligencia del coche” y la capacidad de conectar los vehículos eléctricos con un ecosistema más amplio, incluyendo los smartphones y electrodomésticos de Xiaomi, según declaró recientemente Alain Lam, director financiero de Xiaomi, a Nicolai Tangen, director del fondo petrolero noruego de 1.8 billones de dólares.
Luego de señalar las frecuentes visitas de grupos automotrices europeos a su fábrica, Lam añadió: “Creo que ya han visto… la colaboración europea con los actores chinos… creo que eso es lo que ayudará a impulsar la industria”.
Sin embargo, los analistas dicen que será un reto para Xiaomi exportar el éxito que tiene en China a los mercados europeos, donde aún existe una fuerte lealtad a la marca, especialmente hacia las marcas alemanas de gama alta.
En los tres primeros meses del año, las marcas chinas representaron el 8.6 por ciento del mercado de coches nuevos en Reino Unido y Europa, pero la participación fue mucho menor en países como Alemania y Francia, según Schmidt Automotive Research.
“El proceso para entrar en el mercado premium es extremadamente largo”, dijo Matthias Schmidt, fundador de Schmidt. “Xiaomi aún puede tener éxito en Europa, pero probablemente a costa de los grupos automotrices de gran volumen, en lugar de las marcas premium alemanas”.
El año pasado, los reguladores chinos reforzaron la supervisión del despliegue de tecnologías de conducción autónoma no probadas después del accidente en el que se vio implicado un Xiaomi SU7 con capacidades de conducción semiautónoma, en el que murieron tres personas.
Chris Liu, analista de la consultora Omdia, con sede en Shanghái, señaló que Xiaomi también perdería las ventajas de las que disfruta, como la coordinación con sus proveedores, que le han permitido al grupo chino desarrollar un coche con características avanzadas de forma tan rápida y económica.
“Gran parte de su competitividad está ligada al ecosistema chino, y eso no es fácilmente transferible a Europa”, concluyó Liu.
