Las fábricas de neumáticos de Michelin en Francia fueron en su momento tan estratégicas que, durante la ocupación nazi en la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas aliadas llegaron a bombardearlas. Años después, estas instalaciones serían reconstruidas.
En la actualidad, solo una parte de la producción mundial de Michelin permanece en su histórica sede de Clermont-Ferrand.
Sin embargo, los neumáticos desarrollados allí para el vehículo lunar, las carreras de resistencia y otros productos de alta especificación son el pilar de la empresa para mantener vivas sus plantas en Francia, mientras sus rivales chinos comienzan a invadir el sector.
“Históricamente, Michelin partió de Clermont para conquistar el mundo. Hoy ese modelo ya no es posible”, dijo el CEO de Michelin, Florent Menegaux, advirtiendo sobre la enorme diferencia en los costos de producción con Asia, algo que hace que exportar productos de consumo masivo desde Europa sea “prácticamente imposible”.
Para contrarrestar esta situación, Michelin se enfoca en la producción de alta gama en Francia y, además, amplía su investigación a nuevas áreas, como los compuestos de polímeros y los materiales utilizados en selladores o para recubrir telas, con nuevas inversiones a nivel mundial.
Aunque parezca un mercado de nicho, estos materiales tienen aplicaciones que abarcan desde la aviación hasta la energía y la construcción, lo que les da un potencial “inmenso”, dijo Menegaux.
Hecho en Francia
El enfoque estratégico de Michelin surge en un momento en que Europa prepara medidas para combatir las importaciones chinas de neumáticos más baratos mediante posibles aranceles, así como su programa “Compre productos europeos”, que impulsaría a los proveedores automotrices del bloque estableciendo umbrales para los requisitos de componentes locales.
Sin embargo, aunque empresas como Michelin respaldan las barreras comerciales, Florent Menegaux advirtió que estas no deben convertirse en una especie de “subsidio encubierto”, que termine por desincentivar la innovación y la competitividad de los fabricantes europeos.
En Michelin, parte de este esfuerzo se lleva a cabo en Ladoux, un enorme centro de investigación luminoso situado a las afueras de Clermont-Ferrand, en la región rural de Auvernia, sede del grupo durante casi 140 años.
él dice...“Si no mantenemos este nivel de excelencia,
Desapareceremos”, Florent Menegaux, CEO de Michelin
Los laboratorios de esta planta se ubican junto a pistas de prueba para motocicletas y coches deportivos, donde se evalúa el desgaste de los neumáticos de carreras.
Varios miles de ingenieros y científicos han contribuido al desarrollo de la última generación de materiales que se utilizarán en los trenes de aterrizaje de los aviones y en los neumáticos, que Michelin espera que la NASA elija para el vehículo lunar de sus misiones Artemis.
Cerca de allí, otra fábrica también produce neumáticos para carreras como el Moto Grand Prix, utilizando una técnica de producción similar a la impresión 3D.
La cuna de los neumáticos
Esta especialización no ha protegido todas las instalaciones de Michelin en los últimos años.
La compañía cerró dos fábricas de neumáticos para camiones y camionetas el año pasado, en Vannes (Bretaña) y Cholet (oeste de Francia), con la pérdida de más de 6 por ciento de su plantilla francesa, es decir, mil 200 puestos de trabajo.
Clermont, donde los hermanos fundadores de la compañía, André y Édouard Michelin, construyeron su imperio industrial, emplea a alrededor de 10 mil personas, un tercio de la plantilla que tenía en la década de 1980.
La planta de Cataroux, que en su día fue demolida y reconstruida, lleva años prácticamente en desuso y se está transformando en un centro para startups y, en parte, en un centro de investigación.
Romain Baciak, del sindicato CGT, con tendencia de izquierda, dijo que los empleados temen más recortes, ya que el resto de sus fábricas en Francia operan por debajo de su capacidad, siendo la fábrica de neumáticos para aviones de Bourges la única a la que le va bien.
“Los chinos se meterán en el negocio de los neumáticos para aviones y se acabó”, dijo Baciak, añadiendo que no está de acuerdo con la decisión de Michelin de apostar por precios más altos y lo que él denominó neumáticos de “lujo”. “Mantendrán la investigación aquí mientras el Estado la siga subsidiando”, agregó.
Menegaux dijo que centrar la atención en tecnologías de vanguardia y productos de alto valor añadido es la única manera de mantener la producción en Francia, dado que los costos laborales, la inflación y los precios de la energía del país "se dispararon" en comparación con Asia en los últimos seis años.
“Si no mantenemos este nivel de excelencia, desapareceremos”, dijo.
Francia sigue siendo la mayor base de producción de Michelin en Europa, albergando la mitad de sus 30 fábricas en la región. Actualmente cuenta con aproximadamente el mismo número de plantas en el continente americano y 15 en Asia.
En la línea de combate
La fabricación de neumáticos es un sector de la industria automotriz, donde los rivales chinos todavía no revolucionan por completo el panorama mundial.
Si bien China desde hace mucho tiempo es un actor importante en los neumáticos para camiones, su incursión en los autos de pasajeros de fabricación nacional, a través de los vehículos eléctricos es reciente.
el dato...30 mil 500 mdd fueron los ingresos totales
De Michelin en 2025.
Al igual que sus grandes rivales Continental de Alemania, Pirelli de Italia o Goodyear de Estados Unidos (EU), Michelin tiene en el mercado casi desde los inicios del automóvil, y junto con Bridgestone de Japón, los cinco grupos dominan el volumen y los ingresos mundiales.
Sin embargo, grupos chinos más pequeños como Zhongce Rubber y Sailun Group les pisan los talones, y en el segmento de neumáticos para vehículos de pasajeros, las importaciones chinas más baratas han logrado una importante penetración en Europa.
El analista de Kepler Cheuvreux, Thomas Besson, dijo que el riesgo que plantea China reside en la posible consolidación o el surgimiento de un líder nacional, algo que se venía anticipando desde hace una década y que aún no se concreta.
Las estrategias de diversificación, como la de Michelin, sugieren que creen que esto podría ocurrir en un plazo de 10 a 15 años, añadió.
El año pasado, Michelin realizó tres adquisiciones de empresas de compuestos de polímeros en EU, por un valor empresarial combinado de alrededor de mil 200 millones de dólares (mdd), y planea realizar al menos la misma cantidad anualmente a nivel mundial, según Menegaux.
La división registró ventas por valor de mil 500 mdd en 2025, o mil 900 mdd si se incluyen las últimas adquisiciones de Michelin; aún así, una fracción de los ingresos totales del grupo, que ascendieron a 30 mil 500 mdd en 2025.
Sin embargo, esta unidad, con un margen de 15 por ciento el año pasado, es la más rentable de todo el negocio. Los ingresos de Michelin cayeron 4.4 por ciento en 2025, principalmente debido a la debilidad del mercado de camiones en EU.
“No vamos a salir del sector de los neumáticos”, dijo Menegaux sobre la diversificación. “Pero esta estrategia nos permitirá resistir mejor las fluctuaciones del mercado, posicionándonos mucho más allá del sector de la movilidad”.
MGS
