Las tierras raras de Estados Unidos extraídas por compañías respaldadas por Washington se exportan a Japón y Corea del Sur, ya que la demanda estadunidense aún no se materializa a pesar del impulso de la administración Trump para desarrollar una cadena de suministro nacional.
Los productos de tierras raras que producen MP Materials, Energy Fuels y Phoenix Tailings —que en conjunto ya recibieron miles de millones de dólares en apoyo del gobierno— se venden a empresas en Asia, donde la producción de imanes a gran escala se mantiene mayor que la de EU.
El monopolio chino de los suministros mundiales de tierras raras y minerales críticos se convirtió en una preocupación de seguridad nacional para EU y otras naciones occidentales, desde que Pekín comenzó a restringir el acceso a ellos. Estos metales son cruciales para la tecnología del siglo XXI y se utilizan en la fabricación de todo tipo de productos, desde sistemas de guiado de armas hasta baterías para vehículos eléctricos.
Nick Myers, director ejecutivo de Phoenix Tailings, dijo que los nipones están interesados en los metales de tierras raras que produce, dada la drástica reducción de las exportaciones chinas de estos materiales este año.
Los clientes de la startup se encuentran principalmente en Corea y Japón, añadió. “A menos que los contratistas de defensa de EU actúen con rapidez, venderé… otras empresas están pagando precios altísimos más rápido”.
Phoenix, respaldada por IQT, una firma de capital riesgo financiada por la CIA, está aumentando su producción, pero todavía no es un relevante y no divulga sus cifras de ventas.
Una serie de empresas de EU presentaron planes para extraer tierras raras y producir imanes a escala nacional, pero la industria tardará en crecer, de acuerdo con los expertos.
“Actualmente hay dos países donde se producen imanes de neodimio (neodimio-hierro-boro) a gran escala. Uno es Japón, el país de origen, y el otro es China”, dijo Thomas Kruemmer, autor del blog Rare Earth Observer. Los imanes se utilizan en todo tipo de aplicaciones, desde coches hasta aviones de combate y en la industria de chips.
MP Materials es el principal productor estadunidense de tierras raras por un amplio margen. Las ventas de óxido y metal de neodimio-praseodimio (NdPr) de la compañía, con sede en Nevada —su división más importante en términos de ingresos— se generaron gracias al acuerdo con Sumitomo Corporation of Americas, que distribuye el material a clientes nipones, según sus últimos resultados trimestrales.
Parte del material también se destina a una empresa tecnológica e industrial estadunidense, cuyo nombre no se ha revelado, en virtud de un acuerdo firmado en el primer trimestre de 2026.
En el mismo trimestre del año anterior, la mayor parte de las ventas de MP —material extraído, no NdPr— se destinó a la empresa china Shenghe Resources. Sin embargo, MP dejó de venderle como parte de su acuerdo con el gobierno estadunidense.
La firma planea, en última instancia, producir sus propios imanes a gran escala, lo que le obligará a consumir gran parte de su producción. Las tierras raras extraídas se transforman en óxidos, que se utilizan para fabricar metales y aleaciones que se emplean en los imanes.
La compañía ya firmó acuerdos con General Motors y Apple para suministrarles sus imanes. En mayo, anunció que espera comenzar a enviar imanes terminados a GM este año.
Mientras, Energy Fuels —que en junio obtuvo 725 millones de dólares en financiamiento del gobierno— planea aumentar su producción de tierras raras y también tiene la vista puesta en Asia.
“Enviaremos óxidos a Corea en el corto plazo”, dijo el director ejecutivo, Ross Bhappu. El año pasado, un importante fabricante surcoreano transformó una pequeña cantidad de NdPr de Energy Fuels en imanes.
Energy Fuels busca adquirir Australian Strategic Materials, propietaria de una planta de producción de metales de tierras raras en Corea del Sur. En junio anunció un acuerdo de mil 900 millones de dólares para comprar Vacuumschmelze (VAC), lo que generará que una mayor parte de los productos de Energy llegue a las operaciones de VAC en EU.
China es el mayor productor mundial de los imanes de neodimio, ampliamente utilizados. Fuera de China, Japón produce entre 10 mil y 15 mil toneladas anuales, Corea del Sur entre 2 mil y 3 mil toneladas al año, y EU produce mil toneladas o menos, según John Ormerod, consultor de tierras raras en JOC LLC. También existe algo de producción en Europa.
Phoenix, que en junio obtuvo un financiamiento condicionado de 500 millones de dólares de Washington, dijo que los fondos gubernamentales le ayudarían a aumentar la producción de metales y óxidos, lo que “ampliaría el mercado para todos”.
Los recientes ingresos de MP se vieron impulsados por el dinero que recibe en virtud de su acuerdo con el gobierno estadunidense, que garantiza un precio mínimo de venta para algunos productos y cubre cualquier déficit respecto al precio pagado por terceros.
