De acuerdo con operadores y analistas, la drástica caída de la demanda de importaciones de petróleo por parte de China se está convirtiendo en una de las principales razones por las que el mundo no sufre una crisis energética más grande, mientras la guerra en Medio Oriente se acerca a su centésimo día.
El petróleo se cotiza por debajo de 100 dólares por barril, a pesar de la pérdida de una quinta parte del suministro mundial durante más de tres meses y las predicciones de que el mercado pronto alcanzará un punto crítico al agotarse las reservas.
Tom Baker, ejecutivo de alto nivel de la comercializadora de petróleo Vitol, dijo que la drástica desaceleración de las compras de crudo por parte de China en las últimas semanas, con una caída de la demanda de 4 a 5 millones de barriles diarios, ayuda a amortiguar la pérdida de 12 millones de barriles diarios de suministro procedentes del Golfo.
“El bajo nivel de importaciones de China logra proteger al resto del mercado petrolero”, dijo Martijn Rats, estratega jefe de materias primas de Morgan Stanley en Londres.
De acuerdo con estimaciones de Morgan Stanley, la cantidad de petróleo que llegó a China por barco en los últimos 30 días se redujo a 7.5 millones de barriles diarios (b/d), frente a los 13 millones que se registraron en esta época del año pasado.
Los datos de S&P Global Energy muestran que las importaciones totales de crudo de China en abril disminuyeron en más de 2 millones de barriles diarios respecto a su promedio de 2025, hasta alcanzar 9.4 millones. El grupo de investigación estima un descenso adicional hasta alrededor de 8 millones de barriles diarios en mayo, con una caída de las importaciones de 3 millones en el segundo trimestre de este año en comparación con el mismo periodo de 2025.
Si bien la mayoría de los analistas chinos del sector observan la misma tendencia de fuerte descenso, existen diversas estimaciones. Kpler afirma que las importaciones marítimas alcanzaron 6.4 millones de barriles diarios en mayo, frente a 8.1 millones de abril y 10.1 millones de marzo.
Hu Min Min, analista principal de crudo, combustibles y refinación para China de S&P Global Energy, señaló que el descenso de las importaciones de petróleo de China se convirtió en una “variable crítica que está reconfigurando la dinámica del mercado mundial”.
Las razones de la repentina caída de las compras chinas no están claras. Pekín no ha divulgado abiertamente su estrategia comercial de petróleo. La mayoría de los analistas creen que el país decidió empezar a utilizar las reservas que acumuló durante el último año cuando los precios del petróleo eran bajos. Sin embargo, existe una falta de datos sobre los inventarios chinos.
“China es un agujero negro que nadie logra descifrar”, dijo Baker en la conferencia de S&P sobre gas y petróleo en Medio Oriente, que se celebró esta semana en Londres. “No tenemos una visión clara de sus inventarios”.
Hu, que reside en Pekín, dijo que la “respuesta calculada” de China a la crisis iraní incluyó obligar a las refinerías a reducir sus tasas de producción, a menudo con el pretexto de mantenimiento, al tiempo que se impulsaba un cambio de la acumulación de inventarios a la reducción de existencias. S&P pronostica que China reducirá sus inventarios comerciales a un ritmo de entre 700 mil y 800 mil barriles diarios durante el tercer trimestre.
La decisión de China de suspender sus exportaciones de combustible para aviones y diesel también redujo la demanda de importaciones. Datos de S&P muestran que las exportaciones chinas de petróleo refinado en abril alcanzaron un mínimo de casi una década, con 300 mil barriles diarios, 65 por ciento menos que el año anterior.
“Toda la postura de energía de China en respuesta a la guerra contra Irán se resume en una palabra: seguridad”, dijo Ye Lin, analista del mercado petrolero asiático en Rystad Energy, señalando que “aún no existe una salida clara” al conflicto.
Las restricciones a las exportaciones de productos petroleros generó críticas por parte de los socios comerciales que dependen de China para sus suministros. Si bien Pekín ha rechazado hasta ahora las peticiones de las refinerías estatales para que se les permita exportar ese tipo de combustibles —y aprovechar sus altos precios—, el gobierno entregó algunos cargamentos como ayuda, en una aparente forma de petrodiplomacia.
Los analistas también observan una gran disparidad entre la caída de las importaciones de crudo y la demanda interna. Se espera que ésta sólo disminuya en 1.5 millones de barriles diarios interanuales durante el segundo trimestre.
Esta modesta disminución de la demanda se puede atribuir en parte al menor crecimiento económico de China, que se vio atenuado por los problemas del mercado inmobiliario y la persistente debilidad de la confianza de los consumidores y las empresas.
Ye, de Rystad, también señaló un cambio estructural del petróleo a la electricidad.
Las inversiones en vehículos eléctricos, ferrocarriles electrificados y generación de energía renovable proporcionan un “amortiguador estratégico” que ayuda a China a afrontar la crisis con “mucho menos sufrimiento” del que sugeriría su dependencia de las importaciones de petróleo, afirmó.
Sin embargo, Baker, de Vitol, advirtió que las bajas importaciones chinas de crudo no se mantendrán de forma indefinida.
“En algún momento, cuando necesiten esos barriles, el precio tendrá que subir y la única solución será reducir drásticamente la demanda”, declaró Baker.
Incluso Pay, director del grupo de asesoría estratégica Trivium China, dijo que no está claro cuánto peso le dio Pekín al impacto global de su estrategia del mercado petrolero.
“Funcionarios y diplomáticos describen las grandes reservas de cereales de China como una herramienta que le permite evitar las fluctuaciones de los precios mundiales de los alimentos, contribuyendo así a la seguridad alimentaria global al satisfacer plenamente su enorme demanda propia”, afirmó.
“Que yo sepa, este argumento no se ha extendido explícitamente a otros productos básicos por parte de los funcionarios chinos, quienes justifican de manera abrumadora sus grandes reservas de petróleo por motivos de seguridad de energía y económica interna”, dijo.
