Empiezan a aparecer grietas en el auge de la infraestructura de inteligencia artificial (IA) en Estados Unidos, un sector valuado en 10 billones de dólares y fuertemente endeudado, a medida que los retrasos en los proyectos, el rechazo social y la fragilidad de la confianza de los inversionistas plantean un ajuste de cuentas para el desarrollo de centros de datos que sustenta la economía estadunidense.
La carrera por obtener poder de cómputo en los últimos años creó lo que varios participantes del sector describen como un mercado propio del “Lejano Oeste”. Según señalan, el capital ha fluido masivamente hacia empresas de reciente creación, mientras que los procesos de debida diligencia para nuevos proyectos se han acelerado; laboratorios de IA como Anthropic y OpenAI optaron por asumir mayores costos a corto plazo con el fin de avanzar lo más rápido posible.
Después de más de tres años de auge de la IA, estos ambiciosos planes de centros de datos se topan con la realidad. De acuerdo con RegLayer, firma de inteligencia regulatoria, al menos 47 grandes proyectos sufrieron retrasos, fueron retirados o fueron bloqueados este año; una cifra que, según la propia empresa, constituye una “estimación conservadora”.
Este mes, analistas de Bernstein estimaron que alrededor de 35 por ciento de los proyectos de centros de datos planeados para EU son viables. Además, una investigación de Financial Times revela que, a lo largo de este año, más de mil comunidades en todo el país trataron de imponer moratorias u otro tipo de restricciones a la infraestructura para IA.
Los laboratorios de IA y los gigantes de la tecnología se comprometieron a invertir billones de dólares en los próximos años para ampliar su capacidad de computación. Sin embargo, estos planes sólo se podrán materializar si los nuevos proveedores de centros de datos, denominados neocloud, logran financiar este esfuerzo de construcción sin precedente.
El alza de las tasas de interés y el deterioro del mercado de bonos amenazan sus ambiciones, y, con ello, el despliegue de infraestructura de IA, señalan fuentes del sector. “Ya no es tan fácil conseguir financiamiento para los centros de datos”, comenta un ejecutivo. “Hoy financiar un centro de datos resulta mucho más complicado”.
Obtener los permisos de construcción se ha vuelto cada vez más difícil; además, los organismos reguladores de los servicios públicos se niegan a autorizar la conexión a la red eléctrica a menos que los proyectos sean capaces de generar su propia electricidad, explican ejecutivos del sector.
La semana pasada, los inversionistas comenzaron a reevaluar los riesgos: la deuda vinculada a muchos grupos de infraestructura de IA, incluido el proveedor de servicios en la nube emergente CoreWeave, sufrió una fuerte caída, y el precio de las acciones de las empresas cotizadas se desplomó. El precio de los títulos de CoreWeave perdió casi 25 por ciento de su valor a lo largo de la semana.
El aumento de los costos de endeudamiento y la creciente inflación se sumaron a las crecientes dudas sobre si los ingresos de los principales laboratorios, como Anthropic y OpenAI, serán suficientes para cubrir sus costos.
Los planes de empresas emergentes y proveedores de servicios en la nube para salir a bolsa se retrasaron o suspendieron; la decisión de OpenAI de posponer su oferta pública inicial contribuyó, además, a enfriar la confianza del mercado.
Los retrasos en la construcción también plantean la posibilidad de que los arrendatarios, por lo general, grandes compañías de tecnología o laboratorios de IA, invoquen cláusulas que les permitan rescindir sus contratos si los proyectos no se entregan a tiempo.
La inversión en infraestructura de IA no tiene precedentes: se proyecta que el gasto en Estados Unidos supere los 10 billones de dólares entre 2025 y 2032, según estimaciones de Stijn van Nieuwerburgh, economista de la Columbia Business School, en un informe para la Brookings Institution; esto equivale a cerca de 3.6 por ciento del PIB de EU al año.
Deuda de financiamiento
Sin embargo, esta semana los inversionistas han intensificado su escrutinio sobre las enormes necesidades de capital que requiere el desarrollo de la inteligencia artificial en Estados Unidos.
CoreWeave , una pequeña empresa minera de criptomonedas hace cuatro años, fue una de las primeras en capitalizar el auge de la IA, pero se ha visto envuelta en una venta masiva de acciones, ya que los inversores están preocupados por su capacidad para seguir financiando los miles de millones que gastará en hardware de Nvidia y en el alquiler de centros de datos.
Uno de sus bonos sin garantía cayó a territorio de riesgo esta semana, mientras que los bonos que financian centros de datos arrendados a CoreWeave también sufrieron una caída. Un bono de mil 100 millones de dólares para un emplazamiento en Virginia ha perdido alrededor de 5 por ciento de su valor en las tres semanas transcurridas desde su emisión.
SB Energy, controlada mayoritariamente por SoftBank de Masayoshi Son y respaldada por OpenAI y Nvidia, no ha completado ni un solo centro de datos y necesita 174 mil millones de dólares en capital para cumplir con contratos que generan ingresos futuros por valor de 430 ml millones de dólares, provenientes en gran parte de OpenAI. El grupo ha pospuesto sus planes para salir a bolsa con una valoración de 50 mil millones de dólares.
Arkady Volozh, director ejecutivo de Nebius, otra plataforma de computación en la nube respaldada por Nvidia, declaró en una conferencia de Citi en septiembre que la construcción de su capacidad prevista de 5 gigavatios requeriría una financiación de aproximadamente 250 mil millones de dólares. “Hasta ahora, hemos financiado quizá 20 por ciento de esa cantidad”, afirmó.
Estos desafíos financieros se suman a los obstáculos inevitables que enfrenta cualquier proyecto de infraestructura de gran envergadura, así como al creciente descontento público con la construcción de centros de datos.
El proyecto de infraestructura Stargate de OpenAI, valorado en 500 mil millones de dólares y que pretendía vincular las ambiciones de Altman en el sector con las del presidente Donald Trump, se ha topado con una larga lista de problemas, entre ellos la denegación de permisos de planificación, retrasos en el proyecto y la marcha de altos ejecutivos, incluido el responsable de informática del grupo, Sachin Katti, esta semana.
Según ejecutivos de centros de datos, obtener permisos de construcción se ha vuelto cada vez más difícil en todo el sector, mientras que los reguladores de servicios públicos han estado rechazando las conexiones a la red a menos que los proyectos puedan suministrar su propia energía.
“La gente ya no se gasta dinero en centros de datos”, dijo un ejecutivo. “Hoy en día es mucho más difícil financiar un centro de datos”.
Con información de: Tim Bradshaw y Michelle Chan
