Joe McDonald, estrella de rock en la década de 1960 cuyo tema I-Feel-Like-I'm-Fixin'-To-Die Rag se convirtió en un himno para los manifestantes contra la guerra de Vietnam y en un momento destacado del festival de música de Woodstock, falleció el domingo a los 84 años.
Integrante de la banda Country Joe and the Fish, murió en Berkeley, California. Su deceso, debido a complicaciones del Parkinson, lo dio a conocer Kathy McDonald, su esposa durante 43 años, en un comunicado.
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¿Quién fue Joe McDonald?
McDonald fue una figura histórica en la escena musical estadunidense donde entre sus colegas se encontraban Grateful Dead, Jefferson Airplane y su ex novia, Janis Joplin.
Escribió cientos de canciones y publicó docenas de álbumes. Pero fue más conocido por un blues hablado que completó en menos de una hora en 1965, el año en que el presidente Lyndon Johnson comenzó a enviar tropas a Vietnam, y que grabó en la casa de Berkeley del fundador de Arhoolie Records, Chris Strachwitz.
En el estilo inexpresivo del héroe de McDonald's, Woody Guthrie, I-Feel-Like-I'm-Fixin'-To-Die Rag era una celebración simulada de la guerra y la muerte temprana y sin sentido, con un coro que los asistentes al concierto y otros aprenderían de memoria:
Cuando escribió el tema, McDonald era líder del recién formado Country Joe and the Fish y añadió un cántico especial de FISH antes de la canción: "Dame una F, dame una I, dame una S, dame una H". Para cuando su grupo se presentó en Woodstock en 1969, los Fish estaban a punto de disolverse, el cántico era una palabra diferente que empezaba por "F" y McDonald actuaba ante cientos de miles de personas. Muchos se pusieron de pie y cantaron, un momento capturado en el documental de Woodstock estrenado al año siguiente.
“Algunas personas aludieron a la paz y esas cosas (en Woodstock), pero yo estaba hablando de Vietnam”, declaró McDonald a The Associated Press en 2019. Calificó el cántico inicial como “una expresión de nuestra ira y frustración por la guerra de Vietnam, que nos estaba matando, literalmente matándonos”.
La canción lo ayudó a hacerse famoso, pero le trajo consecuencias legales y profesionales. En 1968, Ed Sullivan canceló una aparición planeada de Country Joe and the Fish en su programa de variedades al enterarse de la nueva ovación inicial.
Poco después de Woodstock, McDonald fue arrestado y multado por usar la ovación en un concierto en Worcester, Massachusetts, una experiencia que contribuyó a acelerar la desaparición de la banda.
McDonald incluso interpretó la canción en el tribunal. Su amistad con radicales políticos como Abbie Hoffman y Jerry Rubin lo llevó a ser llamado a declarar como testigo en el juicio de los Siete de Chicago contra los organizadores de las protestas contra la guerra en la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago.
En el estrado, explicó cómo se había reunido con Hoffman y otros y les había hablado de I-Feel-Like-I'm-Fixin'-To-Die Rag. Cuando comenzó a interpretarla, el juez lo interrumpió y le dijo: "No se permite cantar en la sala". En lugar de eso, McDonald recitó las palabras.
En 2001, la hija del fallecido músico de jazz Edward 'Kid' Ory demandó a McDonald, alegando que la melodía de su canción se parecía mucho a la pieza instrumental de jazz de Ory de la década de 1920, Muskrat Blues.
Un juez de distrito estadunidense en California falló a favor de McDonald, citando en parte la demora "irrazonable" entre el lanzamiento de la canción y la presentación de la demanda.
McDonald continuó de gira y grabando durante décadas después de Woodstock, pero su sello distintivo fue el final de la década de 1960, un período que anhelaba abiertamente con el tema rockero de finales de la década de 1970 Bring Back the Sixties, Man.
Entre sus álbumes se incluyen Country, Carry On, Time Flies By y 50, y continuó escribiendo canciones de protesta, en particular Save the Whales, de 1975.
Vietnam y Janis Joplin
Aunque definido por su activismo contra la guerra, McDonald reconocía tener sentimientos encontrados sobre Vietnam. Había servido en la Marina, en Japón, a finales de la década de 1950, y se sentía identificado tanto con los manifestantes como con quienes servían en el extranjero. En la década de 1990, ayudó a organizar la construcción de un Monumento a los Veteranos de Vietnam en Berkeley, inaugurado oficialmente en 1995.
“Muchos recordaron los terribles enfrentamientos que tuvieron lugar durante los años de guerra en la ciudad”, escribió McDonald más tarde sobre la ceremonia. “Sin embargo, el ambiente resultó ser de reconciliación, no de confrontación”.
McDonald se casó cuatro veces, la última con Kathy McDonald, y tuvo cinco hijos y cuatro nietos. Mantuvo una relación intermitente con Joplin durante la segunda mitad de la década de 1960, dos jóvenes hippies cuyas carreras y temperamentos los distanciaron. Cuando McDonald le dijo que pensaba que debían separarse, ella le pidió que escribiera una canción, que se convirtió en la balada Janis.
Country Joe and the Fish
Joe McDonald, un músico country, no provenía del campo. Nació el 1 de enero de 1942 en Washington, D. C., y creció en El Monte, California. Era hijo de antiguos comunistas que le pusieron el nombre de Josef Stalin y lo animaron a amar la música e identificarse con la clase trabajadora.
Tras regresar de la Marina, a principios de la década de 1960, asistió a Los Angeles State College, pero pronto se mudó a Berkeley y se sumergió en la música folk y el activismo político. Fundó una revista underground, Rag Baby, para cuya promoción escribió I-Feel-Like-I'm-Fixin'-To-Die Rag, y contribuyó a la creación de grupos locales como la Instant Action Jug Band y el Berkeley String Quartet.
En 1965, formó Country Joe and the Fish con su compañero cantante y guitarrista Barry 'The Fish' Melton, a quien posteriormente se sumaron Bruce Barthol al bajo, el organista David Bennett Cohen y Gary 'Chicken' Hirsh a la batería. El nombre fue sugerido por el editor de revistas Eugene 'ED' Denson, quien citó una cita de Mao Zedong: "Los revolucionarios son los peces que nadan en el mar del pueblo".
McDonald fue apodado 'Country Joe' porque Denson había oído que Stalin era conocido como Country Joe durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Jefferson Airplane, The Byrds y otras bandas, The Fish evolucionó del folk al folk-rock y al acid rock. Electric Music for the Mind and Body, su álbum debut, se lanzó en mayo de 1967 e incluyó un éxito menor, Not So Sweet Martha Lorraine, junto con numerosas improvisaciones largas. Un mes después del lanzamiento del álbum, se presentaron en el Monterey Pop Festival, el primer gran encuentro de rock y un momento culminante del llamado Verano del Amor.
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