Si bien a la luz del presente el decimonónico Jack el Destripador es considerado un asesino serial, lo cierto es que el término comenzó a usarse en el siglo XX. Existe el consenso de que el concepto lo acuñó el agente especial del FBI Robert Ressler en 1974 durante una conferencia que dictó en la Academia de Policía de Bramshill, Gran Bretaña.
Para Ann Rule, escritora estadunidense que saltó a la fama por su libro autobiográfico The Stranger Beside Me, en el que relata la vida de Ted Bundy –a quien conoció antes de la brutal serie de asesinatos que el hombre cometió—, el crédito de serial killer corresponde al detective Pierce Brooks, del Departamento de Policía de Los Ángeles.
Algunos especialistas indican que la noción fue obra del criminólogo alemán Ernst Gennat, quien, en 1930, en su artículo “Die Düsseldorfer Sexualverbrechen”, describió a Peter Kürten, El Vampiro de Düsseldorf, como un Serienmörder (asesino en serie).
El canadiense Peter Vronsky, autor de Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), da el beneficio de la duda a Ressler, aunque señala que al ex agente solo le correspondió acuñar el término en inglés.
De acuerdo con Vronsky, el término “asesino en serie” comenzó a popularizarse a través de The New York Times en 1981, cuando el rotativo hizo un puntual seguimiento del asesino en serie de Atlanta, Wayne Williams.
Vronsky añade que, en los años 80 del siglo XX, The New York Times utilizó el término asesino serial en 233 ocasiones. Una década después, en los 90, el diario neoyorquino usó ese mismo concepto en 2 mil 514 ocasiones. Ya entrado en materia, Vronsky explica que el siglo XX es la centuria de los asesinos en serie.
Mientras que algunos sociólogos indican que la construcción del sistema de carreteras interestatales proporcionó a los asesinos una enorme movilidad geográfica, para Vronsky el crecimiento de las ciudades y el surgimiento de suburbios no solo significó una mayor transitoriedad, también se tradujo en el colapso de la familia, “la familia rota”, que, para Vronsky, es de ese contexto de donde provienen muchos de los asesinos seriales.
El historiador añade que el número de asesinos seriales se incrementó a causa de las guerras mundiales y el regreso a casa de miles de soldados traumatizados por la brutalidad de las conflagraciones.
Para 2019, el término asesino serial está plenamente instalado en los pueblos del mundo. Y aquí cabe citar las cifras actualizadas en la materia que recientemente publicó la revista estadunidense The Week, que indica que, de acuerdo con el Dr. Michael Aamodt, quien supervisa la base de datos de asesinos en serie de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, desde 1900 ha habido 3 mil asesinos seriales estadunidenses no identificados que, en total, han acabado con la vida de casi 10 mil personas.
La base de datos del Dr. Aamodt señala que el homicidio serial alcanzó su cresta más alta en los años 80 y a partir de entonces comenzó a descender. Sin embargo, para el detective hoy retirado Michael Arntfield, tal descenso es engañoso, ya que la tasa de homicidios resueltos cayó de 91 por ciento en 1965 a 61.6 por ciento en 2017.
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