Una ola de negociaciones en la franja de esquisto de Estados Unidos se está intensificando, con lo que se elimina a los participantes débiles y dejando al sector, alguna vez fracturado, en manos de una nueva generación de “superindependientes”.
Se llevaron a cabo más de 30 mil millones de dólares de acuerdos de gas y petróleo en el segundo trimestre, y los analistas y banqueros esperan que la racha de negociaciones continúe. Los inversionistas presionan a los productores de esquisto para que aumenten su volumen con la esperanza de que los grandes participantes controlen el crecimiento desenfrenado de la oferta, entreguen mejores rendimientos y limpien las operaciones de industria en medio de las crecientes presiones ambientales.
“Tenemos demasiados participantes en el sector que están demasiado subcapitalizados y son muy pequeños para impulsar las eficiencias y los rendimientos que necesitan los inversionistas, así que vamos a seguir viendo cómo continúa la consolidación”, dijo Stephen Trauber, vicepresidente y veterano banquero del sector de energía en Citi.
“Si estás muy por debajo de una capitalización de mercado de 10 mil mdd, va a ser difícil que te puedas sostener en el largo plazo”, agregó Trauber.
Solo un puñado de especialistas de esquisto se encuentran actualmente en el club de los 10 mil millones de dólares, entre ellos grandes productores como ConocoPhillips, EOG Resources y Pioneer Natural Resources. Por debajo de ellos aún hay un paisaje corporativo muy fracturado con docenas de productores de capital público y privado más pequeños que dividieron los yacimientos más grandes del país, lo que resultó, de acuerdo con los analistas, en un exceso crónico de oferta y altos costos.
Los 33 mil mdd en acuerdos en el segundo trimestre fue el total trimestral más alto desde el segundo periodo de 2019, cuando Occidental Petroleum compró Anadarko por 55 mil millones de dólares, de acuerdo con los datos de Enverus, una consultora de la industria. En los últimos 12 meses se han realizado más de 85 mil mdd en acuerdos, ya que el sector surgió de una crisis provocada por la pandemia que diezmó sus finanzas.
Andrew Dittmar, analista principal de fusiones y adquisiciones de Enverus, dijo que todos “los factores de impulso” detrás de la reciente ola de acuerdos aún están en su lugar y que los productores “le dieron prioridad a la consolidación”, ya que el sector busca atraer a los inversionistas de nuevo al sector.
Agregó que las compañías públicas recién centraron su atención en la compra de productores con respaldo de capital privado. En abril, Pioneer Natural Resources compró DoublePoint Energy, con respaldo de Quantum Energy Partners, por 6 mil 400 mdd en el acuerdo más grande de ese tipo.
Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer, dijo en ese momento que el acuerdo, que convirtió a su compañía en el productor más grande en el prolífico campo petrolero del Permian en Texas, ofrecerá “beneficios significativos de escala” mientras la compañía planeaba domar el rápido crecimiento de DoublePoint.
Los grupos de capital privado inyectaron decenas de miles de millones de dólares en el sector del esquisto durante sus años de auge a principios y mediados de la década de 2010, pero a muchos les ha resultado difícil salir de sus posiciones, en especial porque a los mercados públicos ya no les apetece la industria, lo que ha generado grandes pérdidas para los accionistas.
“Realizar una oferta pública inicial es excepcionalmente difícil. Hemos visto una en los últimos cinco años”, dijo Dittmar de Enverus. “Incluso ellos tuvieron dificultades desde el principio, por lo que no hay una buena acogida en los mercados de valores para las nuevas empresas”.
El reciente aumento de los precios del crudo de EU a alrededor de 70 dólares por barril es un punto de salida atractivo para las compañías privadas, señalan los analistas. Esto es cierto porque muchas de esas empresas de capital privado que se centran en la energía están cambiando su enfoque hacia tecnologías bajas en carbono, donde los mercados están en auge en lo que muchos consideran como un eco del frenesí del esquisto de hace unos años.
También se espera que las crecientes demandas regulatorias y de los inversionistas para que los productores de gas y petróleo reduzcan sus emisiones impulsen la consolidación de la industria, ya que las empresas más grandes tienen una mayor capacidad financiera para invertir en la mitigación de la contaminación. Una encuesta de la Reserva Federal de Dallas a finales del año pasado encontró que solo 10 por ciento de las empresas más pequeñas tenían un plan para reducir sus emisiones, mientras que 50 por ciento de sus rivales más grandes lo tenían.
Si bien las presiones verdes empujan a algunas empresas de esquisto a fusionarse, los analistas prevén que las grandes petroleras estadunidenses ExxonMobil y Chevron permanezcan al margen por ahora.
Ambas compañías perdieron importantes votos de accionistas que tienen su atención en el clima a principios de este año y están bajo presión para aumentar las inversiones en tecnologías bajas en carbono. Hacer un importante acuerdo de esquisto ahora enviaría un “mensaje equivocado”, dijo un banquero del sector de energía.
Aun así, hay muchas firmas grandes independientes que quieren prepararse para el largo plazo, lo que significa crecer. “Nos dirigimos hacia una industria más consolidada”, dijo Dittmar.
