¿Los estadunidenses crean empresas y se independizan —como consultores, operadores bursátiles o trabajadores autónomos— en mayor número que en muchos otros países porque son lo suficientemente valientes como para arriesgarlo todo por una mayor libertad? ¿O es porque vivimos en un país donde el trabajo temporal de chambas le gana terreno al mercado laboral?
Esta pregunta cobra especial relevancia ante las extrañas señales que emanan de las recientes cifras de empleo. Si bien el crecimiento de la nómina, que refleja el empleo formal, ha sido débil en los últimos meses, las solicitudes para el seguro de desempleo se mantienen estables. Esto contrasta con 2023, cuando el crecimiento de la nómina también se desaceleraba, pero las solicitudes por el seguro de desempleo aumentaban.
Mientras, el número de solicitudes para la creación de nuevas empresas, que va en aumento drásticamente desde la pandemia, alcanzó un máximo histórico. Estas estadísticas no sólo reflejan la creación de empresas tradicionales independientes —ya sea una nueva compañía de software o una peluquería— sino también el autoempleo de alto nivel. Consultores, profesionales de mercadotecnia, escritores y otros tipos de especialistas de trabajo administrativo pueden presentar una solicitud de este tipo.
¿Qué significa todo esto? Una interpretación: el mercado laboral estadunidense se está orientando, de manera lenta pero segura, hacia un mayor número de trabajos de profesionistas independientes y por contrato, tanto en los estratos socioeconómicos altos como bajos. Si bien esto implica flexibilidad y espíritu emprendedor, también puede ser una economía en la que los mercados laborales —y el crecimiento— serán más volátiles y precarios que en el pasado.
Sabemos que los trabajos de la economía de chambas de baja cualificación están en auge desde hace años (un informe de la Reserva Federal con datos de 2024 reveló que 22 por ciento de los adultos estadunidenses realizaba trabajos de la economía de chambas como conducir, repartir y realizar trabajos esporádicos). Pero el número de trabajadores independientes con altos ingresos también está aumentando. Una encuesta de 2025 mostró que 5.6 millones ganaban un salario de seis cifras con trabajos ocasionales.
La tecnología es el principal motor de este crecimiento. Como señaló Steve Blitz, director general de TS Lombard, en una nota reciente a sus clientes, existe una interesante correlación entre los sectores donde se están creando nuevas empresas —como comercio minorista, servicios profesionales, científicos y técnicos— y aquellos donde las empresas están despidiendo a empleados con trabajos administrativos.
Como él mismo escribe, “las redes sociales reducen las barreras de venta, lo que explica fácilmente el auge del comercio minorista. Los servicios profesionales, que implican un cambio de ser empleado a ser un consultor, también presentan bajas barreras de entrada gracias a las reuniones virtuales”. Si bien trabajos de la economía de chambas como conducir un Uber no requieren una solicitud de empleo formal, los trabajos profesionales de mayor nivel sí la requieren, lo que parece explicar el estancamiento de las solicitudes para el seguro de desempleo, incluso en un mercado laboral difícil.
Como me comentó Blitz, “la economía de chambas no se limita a compartir viajes; también puedes ser influencer en TikTok, autor o consultor”. En cualquier caso, señala, si ganas más en la economía de profesionistas independientes que con el seguro de desempleo (algo bastante fácil de lograr en EU), entonces tu cambio de circunstancias no se refleja con claridad en los datos del mercado laboral.
Una economía de chambas con una estructura en forma de K más amplia —junto con el crecimiento de activos de los más ricos— explica por qué el gasto de los consumidores es más sólido de lo que muchos analistas esperaban en este punto del ciclo económico, dadas las nóminas desfavorables y la inestabilidad económica provocada por Donald Trump. Sin embargo, también explica la sensación de miedo y ansiedad. En un país sin red de seguridad social, los trabajadores independientes deben cubrir todos sus gastos de pensión y atención de salud, y no tienen vacaciones pagadas ni otros beneficios laborales.
Esta sensación de pesimismo es frecuente entre los trabajadores jóvenes con estudios universitarios, que no ven el beneficio económico de sus costosos títulos como graduados (sólo 28 por ciento afirma que es un buen momento para buscar trabajo, según datos de Gallup). En su próximo libro, Noam Scheiber analiza cómo los graduados universitarios de carreras de cuatro años que antes habrían accedido a empleos bien remunerados en su campo de interés, siguen —seis años después del covid— conformándose con trabajos temporales y empleos a tiempo parcial. La tasa de desempleo para los recién graduados se mantiene alta.
Esto nos lleva a otra conclusión importante del auge del trabajo por contrato: el ascenso político de jóvenes populistas con estudios universitarios. Las personas que eligieron al alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, eran jóvenes trabajadores de clase media con estudios universitarios para los que el sueño estadunidense —si lo definimos como la posibilidad de tener una casa, hijos y una jubilación— ahora está fuera de su alcance. Esto es más cierto para las personas de color con estudios universitarios. Para las personas no blancas nacidas en la década de 1980, el valor de un título universitario a lo largo de la vida es “estadísticamente indistinguible de cero”, según una investigación de la Reserva Federal de San Luis.
Una reflexión final sobre los mercados laborales. El consumo representa 70 por ciento de la economía de EU. Mantenerlo no sólo requiere de ingresos, también seguridad. El empleo es ahora más precario en ambos extremos de la economía en forma de K. La IA agravará esta tendencia. Los responsables de las políticas y los participantes del mercado deben considerar la rapidez con la que puede cambiar el crecimiento si el precariado decide dejar de gastar.
