Incluso los bárbaros tuvieron que dejar de saquear con el tiempo. Henry Kravis y George Roberts —quienes presidieron casi 50 años de saqueos corporativos como la segunda K y la R de la firma de capital privado KKR— dejan su cargo como codirectores de la compañía. Los primos septuagenarios dejan una industria de 4 billones de dólares, que ellos ayudaron a crear, ahora con una forma alterada de sus primeros días como bucaneros, como se inmortalizó en el bestseller de 1989 Barbarians at the Gate (Bárbaros en la puerta). Su industria transformó el sector corporativo estadunidense, y más allá, para bien y para mal. Eso merece una evaluación de su legado, y del capital privado en general.
El capital privado obligó a la eficiencia no solo de las firmas hinchadas que compraban, sino de sus rivales con los que tuvieron que competir. Los ejecutivos que experimentaron la propiedad pública y la del capital privado señalan cuatro ventajas de los segundos: velocidad en la toma de decisiones, enfoque estratégico, capacidad para perseguir objetivos y una proximidad más estrecha entre los propietarios y los gerentes. Las recompensas a los ejecutivos son más altas en las firmas de propiedad de capital privado, pero el riesgo de que los quiten del cargo, un derecho que las firmas de compra ejercen sin el sentimiento que a veces permite a los ejecutivos de firmas que cotizan en bolsa permanecer más allá de su bienvenida.
Pero los detractores de la industria apuntan a un gran apalancamiento que se utiliza para las adquisiciones, que magnifica las utilidades del capital privado pero pueden cargar a las firmas con niveles de deuda insostenibles. Junto con objetivos a corto plazo a veces poco realistas que piden resultar en menores rendimientos de la mano de obra, esto algunas veces antepone una salida rentable para los dueños antes sobre un crecimiento a largo plazo viable para la compañía, lo que alimenta las acusaciones de liquidación de activos.
Estas preocupaciones ganan fuerza a medida que el capital privado disfruta de una oleada de compras. Un sector que imita las estrategias de capital privado también puede ser la razón por la que la deuda financiera de las firmas de EU no financieras se ha multiplicado por 30 en los últimos 50 años hasta 11.2 billones de dólares.
KKR, que compró 400 empresas por valor de más de 650 mil millones de dólares desde su fundación en 1976, ya no es solo una empresa de capital privado. Es un gigante que cotiza en bolsa, con activos en bienes raíces, seguros e inversiones crediticias. El capital privado en estos días representa poco más de la mitad del negocio. Analicemos a los sucesores de Kravis y Roberts: Scott Nuttall lideró la salida a bolsa de KKR en 2010, mientras que Joe Bae fue clave para el impulso de la empresa en Asia.
Las carreras del par demuestran que la industria no es incipiente. Por tanto, debe prescindir de las exenciones fiscales que le ayudaron a despegar, en particular en torno a los intereses devengados, la participación en las utilidades generadas por las inversiones de un fondo. El carry (la utilidad que produce un activo cuando se tiene en posesión si es positivo o el costo si es negativo) se trata como una ganancia en lugar de un ingreso, por lo que está sujeto a menos impuestos. Ese vacío legal debe cerrarse. El presidente Biden lo propuso, pero sus reformas corren el riesgo de que las reduzcan o las archiven. Eso sería un desperdicio. Kravis y Roberts legan una industria madura; se debe tratar como tal.
