Una jueza federal suspendió temporalmente la adquisición de Warner Bros Discovery (WBD) por parte de Paramount Skydance, dando la razón a una docena de estados gobernados por demócratas que argumentaron que el acuerdo de 110 mil millones de dólares asfixiará la competencia en Hollywood.
La jueza de distrito estadunidense Araceli Martínez-Olguin concedió el pedido de los estados para detener temporalmente la fusión mientras evalúa la impugnación legal.
“Paramount y Warner Bros van a continuar operando como compañías independientes y viables que compiten en el mercado mientras esperan que el tribunal se pronuncie sobre este caso”, dijo.
Martínez-Olguin fijó una audiencia para el 3 de agosto en la que escuchará los argumentos sobre la extensión de la suspensión.
La orden plantea dudas sobre si la multimillonaria familia Ellison, que controla Paramount, podrá completar la operación en el plazo ideal.
Fuentes cercanas al grupo dicen que Paramount tenía el objetivo de cerrar el acuerdo este mismo mes, antes de la fecha límite del 1 de octubre, cuando la compañía tendría que pagar 650 millones de dólares a los accionistas de WBD cada trimestre que el acuerdo no se concrete.
Paramount ofreció esta compensación para asegurar la fusión ante la competencia de Netflix, ya que la plataforma estadunidense de streaming se enfrentaba a afirmaciones de que tendría dificultades para obtener la aprobación de los reguladores.
El fallo judicial retrasa una de las mayores fusiones de medios de la historia, una que uniría a dos de los grandes estudios cinematográficos de Hollywood, así como a las cadenas de noticias CBS y CNN, y a los servicios de streaming HBO Max y Paramount Plus.
La semana pasada una coalición de una docena de fiscales generales estatales demócratas, encabezada por Rob Bonta de California, presentó una demanda para bloquear el acuerdo, argumentando que debilitaría la competencia para las empresas que licencian canales de cable básicos, así como para los creadores y distribuidores de grandes producciones.
Bonta dijo tras el fallo: “Esta es una primera victoria crucial en nuestro caso para garantizar que esta megafusión nunca vea la luz”.
Un portavoz de Paramount dijo que la compañía “confía” en que las pruebas demostrarán que los argumentos antimonopolio carecen de fundamento.
La fusión que transformará la industria
La atención ahora se centra en la próxima audiencia, donde el caso de los estados se someterá a una prueba más sustantiva.
“Los estados superaron el primer obstáculo procesal al convencer al tribunal de que existen cuestiones antimonopolio lo suficientemente serias como para justificar una breve pausa”, dijo Mike Proulx, analista de Forrester.
Sin embargo, el 3 de agosto “proporcionará la primera indicación real de cómo el tribunal interpreta la definición de mercado de los estados”, añadió.
James Weingarten, socio de Milbank que representa a California, dijo en una audiencia el viernes que los antiguos competidores se convertirán en colegas si se permite que se cierre la adquisición.
“Es la mayor fusión en la historia de Hollywood”, dijo. “Tal vez no estemos de acuerdo en muchos aspectos, pero estamos de acuerdo con la defensa en lo que exponen en la primera página de sus documentos: es una fusión que transformará la industria”.
Los abogados de Paramount argumentaron que la fusión de ambas compañías sería “complementaria”, no anticompetencia, y que la tendencia a “cortar el cable” (disminuir el número de suscripciones a la televisión por cable) redujo el poder de las empresas propietarias de canales para esta vía.
El director ejecutivo de Paramount, David Ellison, cuyo padre es Larry Ellison, cofundador de Oracle y aliado de Donald Trump, se comprometió a estrenar 30 películas al año para mitigar la preocupación por la posible restricción de la competencia.
Los estados instaron a la juez a no dar “ninguna importancia a las promesas no ejecutables de los ejecutivos”. El abogado de Paramount dijo que la compañía ofreció dejar que los estados se encargaran de hacerlas cumplir y que no veía “ningún interés” a cambio.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos aprobó el acuerdo el mes pasado después de concluir que la adquisición probablemente no perjudicaría la competencia ni a los consumidores estadunidenses. Trump, aliado de la familia Ellison, elogió la fusión.
Se espera que los reguladores de la Unión Europea aprueben la fusión este mes con algunas concesiones.
En Reino Unido, la secretaria de Cultura, Lisa Nandy, declaró estar dispuesta a intervenir en el caso por razones de interés público, en lo que respecta a la pluralidad de los medios, e instar a los organismos reguladores de la competencia y de los medios a que examinen el acuerdo.
Personalidades de Hollywood como el director J.J. Abrams y los actores Emma Thompson y Ben Stiller se oponen al acuerdo, mientras que periodistas de CBS News y CNN manifestaron su preocupación ante una posible fusión de ambas redacciones.
La semana pasada, Trump le dijo al presentador de CNN, Jake Tapper, al aire: “Estamos intentando que CNN siga un camino normal”.
