El conflicto en Irán provoca una disrupción en la producción y las exportaciones de fertilizantes en Medio Oriente, algo que limita la oferta mundial y aumenta el temor a un incremento de los precios de los alimentos, advierten ejecutivos y analistas del sector.
Medio Oriente es uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo, mientras que el estrecho de Ormuz es una ruta marítima crucial para las exportaciones. Alrededor de 35 por ciento de las exportaciones mundiales de urea pasan por esta vía fluvial, según datos de CRU.
La urea es el fertilizante nitrogenado más utilizado, que a su vez sustenta alrededor de la mitad de la producción mundial de alimentos.
La ruta también maneja 45 por ciento de las exportaciones mundiales de azufre, un ingrediente clave para producir fertilizantes fosfatados, así como importantes volúmenes de amoniaco, un ingrediente clave para los fertilizantes nitrogenados.
“No debemos subestimar lo que esto puede significar para la producción mundial de alimentos”, dijo Svein Tore Holsether, director ejecutivo de Yara, el mayor grupo de fertilizantes de Europa.
Añadió que la atención que se centra en petróleo y gas eclipsa el impacto en otras industrias. “Si no se abastece fertilizantes a los campos de los agricultores, la producción puede disminuir hasta 50 por ciento en la primera cosecha”, afirmó.
Si la disrupción continúa, los consumidores pueden ver precios más altos para el pan en un plazo de seis a diez semanas, los huevos en unos cuantos meses y la carne de cerdo y pollo de engorda en seis meses, de acuerdo con las estimaciones de Raj Patel, experto en sistemas alimentarios de la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs.
Los precios de los fertilizantes ya experimentaron un fuerte aumento. Las tarifas de la urea granulada en Medio Oriente subieron alrededor de 130 dólares, hasta situarse en torno a 575 a 650 dólares por tonelada desde el viernes, mientras que los precios de exportación egipcios se elevaron cerca de 125 dólares, hasta 610 a 625 dólares por tonelada, durante el mismo periodo, según Argus.
Los futuros europeos de amoniaco también se dispararon, con un cargamento de abril de mil toneladas que cotiza a 725 dólares por tonelada, cerca de 130 dólares más que cuando el contrato se negoció a mediados de febrero.
Los analistas dicen que la disrupción puede ser incluso más perjudicial que la crisis alimentaria provocada por la invasión de Rusia a Ucrania en 2022, cuando los costos de la energía y los fertilizantes se dispararon y los precios mundiales de los alimentos alcanzaron máximos históricos.
“Cuando los precios se dispararon en 2022 fue extraordinario, pero el mercado fue capaz de ajustarse porque las exportaciones rusas continuaron”, dijo Chris Lawson, director de fertilizantes de CRU, y añadió que la “gran diferencia” en esta ocasión fue que el bloqueo del estrecho de Ormuz constituía una barrera física.
El impacto en los alimentos en 2022 fue más inmediato porque Ucrania era un importante exportador de trigo, dijo Patel, pero “esta vez el impacto será mucho más generalizado”.
La disrupción ya afecta la producción. Qatar Energy, que exportó 5.4 millones de toneladas de urea, o cerca de 10 por ciento del comercio marítimo mundial el año pasado, anunció el lunes que se detuvo la producción de azufre, amoniaco y urea en su complejo de Ras Laffan luego de un ataque con drones en el sitio el día anterior.
Irán interrumpió toda su producción de amoniaco debido al conflicto, mientras que productores de otras partes de la región consideran recortes debido a la imposibilidad de que los buques crucen el estrecho de Ormuz, de acuerdo con Sarah Marlow, directora global de precios de fertilizantes de Argus.
Los precios de la energía también aumentan la presión. El gas natural es la materia prima clave para producir fertilizantes nitrogenados como el amoniaco y la urea, lo que significa que el incremento de los precios del gas puede aumentar rápidamente los costos de producción.
Holsether dijo que el precio del gas que utiliza Yara para producir fertilizantes en Europa se duplicó, y pasó de 10.6 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmbtu) el viernes a más de 20 dólares el lunes.
La disrupción afecta en un momento delicado para los agricultores. En algunas partes de Europa y del hemisferio norte, los agricultores están entrando en la temporada de aplicación de fertilizantes de primavera, cuando compran y distribuyen los nutrientes que determinan el rendimiento de los cultivos más adelante en el año.
“Lo que me preocupa es que, como vimos en 2022, sean los más vulnerables los que paguen el precio más alto”, dijo Holsether. “Vimos lo que eso significaba: hambre y hambruna en muchas partes del mundo”.
