Gatorade es conocida tanto por sus colores eléctricos como por sus electrolitos. Ya sea naranja, azul o amarillo brillante, la bebida deportiva más popular de Estados Unidos (EU) difícilmente pasa inadvertida en los anaqueles.
Sin embargo, para algunos legisladores estatales y para el secretario de Salud de EU, Robert F. Kennedy Jr., esos colores vivos se han convertido en un problema. Las autoridades presionan a empresas como PepsiCo, propietaria de Gatorade, para que eliminen gradualmente ciertos colorantes, bajo el argumento de que pueden agravar problemas de comportamiento relacionados con la atención en los niños.
PepsiCo aceleró sus esfuerzos para responder a estas exigencias. Este otoño, el gigante de alimentos y bebidas empacados eliminará los llamados colorantes FD&C de las variedades de Gatorade sabor limón-lima, naranja y ponche de frutas. En conjunto, estos tres sabores representan 35 de los casi 10 mil millones de dólares (mdd) que la marca factura anualmente en EU.
En su lugar, ingredientes como la zanahoria negra y el camote morado aportarán el rojo intenso al Gatorade sabor ponche de frutas. Las variedades de limón-lima y naranja, por su parte, incorporarán betacaroteno, un pigmento presente en vegetales como las zanahorias, los camotes y las verduras de hoja verde oscura.
Colores más naturales
Pero cambiar una paleta de colores creada en laboratorio por otra obtenida de plantas no es tan sencillo como parece.
Los largos ciclos de cultivo obligan a los proveedores de ingredientes de PepsiCo a avisar a los agricultores con hasta 18 meses de anticipación para que produzcan suficientes vegetales y puedan satisfacer la demanda de colorantes.
el dato...61 por ciento concentra Gatorade de las ventas
De bebidas deportivas en EU, por delante de BodyArmor y Powerade.
Incluso con esa planeación, el suministro de betacaroteno de origen vegetal resulta insuficiente para teñir toda la producción de PepsiCo, que vende alrededor de 3 mil millones de litros de Gatorade al año.
Por ello, mientras la compañía utilizará betacaroteno extraído de fuentes naturales para el sabor limón-lima, recurrirá a betacaroteno sintético para la variedad naranja, explicó Damian Browne, vicepresidente sénior de investigación y desarrollo de bebidas para Norteamérica de PepsiCo.
“Simplemente no conseguimos suficiente cantidad para el sabor naranja”, dijo Browne. “Pero estamos trabajando en eso”.
PepsiCo señaló que el colorante sintético utilizado cuenta con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU (FDA, por sus siglas en inglés).
La transformación de Gatorade forma parte de un esfuerzo más amplio encabezado por Ramon Laguarta, director ejecutivo de PepsiCo, para reformular el portafolio de la compañía e incorporar ingredientes percibidos como más saludables. Las papas fritas Lay’s, otro de los productos emblemáticos del grupo, ya dejaron de utilizar colorantes y saborizantes artificiales.
La presión no se limita a PepsiCo.
La FDA, organismo regulador bajo la dirección de Kennedy, da seguimiento a los compromisos de decenas de empresas para eliminar lo que denomina “colorantes sintéticos derivados del petróleo” hacia finales de 2027, un año después de la fecha prevista inicialmente. La iniciativa supone un cambio considerable para una industria que durante décadas ha dependido de estos ingredientes.
Y sustituirlos a gran escala está poniendo a prueba toda la cadena de suministro. “El aumento sin precedentes de la demanda ejerce una enorme presión sobre la cadena de suministro mundial de ingredientes botánicos y sobre la capacidad de procesamiento”, señaló Sensient Technologies, uno de los principales fabricantes de colorantes. La compañía está ampliando su planta de San Luis, Misuri, para incrementar su capacidad de procesamiento de alternativas naturales.
Browne aseguró que PepsiCo, propietaria también de Doritos y del té helado Lipton, lleva años trabajando en colorantes naturales, incluso desde antes de que aumentaran las presiones desde Washington.
La dificultad está en encontrar sustitutos que hagan todo lo que los colorantes artificiales han hecho durante décadas.
Los colorantes FD&C son especialmente valorados por los fabricantes debido a su capacidad para resistir el calor y la exposición a la luz, además de ofrecer una larga vida útil. Nitin Nitin, vicepresidente del departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de California en Davis, explicó que “lo singular” de estos colorantes es “que son muy estables”.
el dato...3 mil millones de litros vende la marca al año,
Una escala que vuelve desafiante la transición hacia colorantes de origen Natural.
Además, funcionan en pequeñas cantidades y, en general, no alteran el sabor de los productos.
Ese último punto resulta especialmente importante para Gatorade.
Las variedades azules, como Glacier Freeze, seguirán utilizando colorantes FD&C porque los pocos pigmentos azules naturales disponibles tienen un sabor lo suficientemente intenso como para modificar el perfil de la bebida.
“No se juega con el sabor”, dijo Browne.
Aun así, aseguró que su equipo de investigadores “no se rinde” en la búsqueda de un azul natural viable.
La reformulación llega, además, en un momento complejo para el sector de alimentos y bebidas envasados. Los consumidores buscan ingredientes más sencillos y naturales, pero también precios más bajos después de años de inflación en los productos de abarrotes.
El volumen de ventas de la división de bebidas de PepsiCo en Norteamérica disminuyó en siete de los últimos diez años y registró otra caída de 3 por ciento durante el primer semestre de 2026.
Gatorade conserva una posición dominante: concentra 61 por ciento de las ventas de bebidas deportivas en EU, según la firma de estudios de mercado Numerator, por delante de competidores consolidados como BodyArmor y Powerade, de Coca-Cola.
Sin embargo, el terreno de juego se está llenando de nuevos participantes. El mes pasado, Procter & Gamble acordó pagar 3 mil 800 mdd para adquirir Thorne, fabricante de alimentos saludables y suplementos cuyos sobres de electrolitos sabor naranja sanguina se colorean con cúrcuma. Kraft Heinz, por su parte, lanzó este año una versión con electrolitos de sus bebidas Capri Sun en bolsa.
Mike Del Pozzo, presidente de la división de bebidas de PepsiCo en EU, señaló que la proliferación de marcas de hidratación respaldadas por influencers —muchas de ellas acompañadas de diversas afirmaciones científicas— ha generado confusión entre los consumidores sobre qué productos realmente justifican su precio.
Las preocupaciones en torno a los colorantes también aparecieron en los grupos de sondeo realizados por PepsiCo, añadió Browne.
En abril, la compañía renovó la marca Gatorade, incorporó en las etiquetas mensajes como “hidrata mejor que el agua” y lanzó una variedad con menos azúcar y colorantes naturales. La nueva bebida está “recuperando a los llamados ‘usuarios que habían abandonado la marca’” y ya ha generado ventas superiores a 100 mdd, según Del Pozzo.
Browne aseguró que estas afirmaciones están respaldadas por investigaciones realizadas en instalaciones como el Gatorade Sports Science Institute. Una de sus sedes, ubicada dentro del centro de investigación y desarrollo de PepsiCo en Valhalla, Nueva York, cuenta incluso con una cámara hermética de humedad donde se miden el sudor y los signos vitales de los atletas mientras corren sobre una caminadora.
Un identidad histórica
La relación de Gatorade con la ciencia se remonta a seis décadas atrás. En 1965, el doctor Robert Cade, profesor de medicina renal en la Universidad de Florida, creó la bebida que más tarde se convertiría en Gatorade con el objetivo de revitalizar a jugadores de futbol americano universitario agotados por el calor de Florida. Desde entonces, las ventas de la marca han generado más de 500 mdd en regalías para la universidad.
el dato...35 por ciento representan los sabores limón-lima,
Naranja y ponche de frutas de los casi 10 mil mdd que la marca factura en EU.
Con el tiempo, Gatorade también se convirtió en parte de uno de los rituales más reconocibles del futbol americano: el llamado “baño de Gatorade”, en el que los jugadores celebran una gran victoria vaciando sobre su entrenador una hielera de plástico llena de la bebida.
Aunque hoy la marca también vende líquidos transparentes y polvos solubles, sus colores intensos siguen siendo una parte esencial de su identidad.
“Mucha gente ni siquiera sabe cuáles son los sabores; simplemente la identifican por el color”, comentó Browne.
Ahí reside uno de los mayores riesgos de la transformación. Para un producto como Gatorade, en el que el color puede influir incluso en la percepción del sabor, cambiar los pigmentos no es un detalle menor. Las muestras exhibidas en Valhalla mostraban ligeras diferencias de tonalidad entre las versiones antiguas y las nuevas de la bebida.
La compañía enfrenta, además, un delicado reto de comunicación: convencer a los consumidores de las ventajas de la nueva fórmula sin sugerir que el producto que bebieron durante décadas era inferior.
“No se puede promocionar un producto destacando un perfil de ingredientes superior, porque eso implica decir que el anterior era malo”, señaló Lauren Lieberman, analista de productos de consumo en Barclays. “Es algo realmente difícil de hacer”.
AAL
