Ana Botín dedicó sus primeros 10 años al frente del Banco Santander a tratar de justificar el modelo multinacional que heredó de su padre Emilio. Él transformó a la entidad de un prestamista hipotecario regional a un gigante continental, pero el precio de sus acciones cayó un tercio durante la siguiente década, mientras el grupo lidiaba con las bajas tasas de interés y la preocupación por el capital. Sin embargo, ahora que los bancos europeos vuelven a estar de moda, Ana Botín se embarca en la construcción de su propio imperio.
La noche del martes, el banco más valioso de la eurozona por capitalización de mercado anunció la adquisición del grupo estadunidense Webster Financial por 12 mil millones de dólares. Se trata del tercer gran acuerdo de Santander en menos de 12 meses, después de la venta de la mayor parte de su negocio polaco por 7 mil millones de euros y la compra del banco británico TSB por casi 3 mil millones de libras. Es una estrategia de alto riesgo, pero es mejor que quedarse parado.
Por sí solo, el acuerdo de Estados Unidos parece bastante razonable. En pocas palabras, Santander paga una prima de alrededor de mil 500 millones de dólares por las acciones de Webster. El ahorro en costos antes de impuestos de 800 millones de dólares al año tiene un valor actual para los accionistas de aproximadamente 6 mil millones, de acuerdo con los cálculos de Lex, por lo que la operación debe beneficiar tanto al comprador como al vendedor si Santander alcanza sus objetivos.
Hay dos razones obvias para ser cautelosos. En primer lugar, las compañías europeas tienen un pésimo historial en la banca minorista estadunidense. BBVA, BNP Paribas y HSBC abandonaron el negocio en los últimos años. También existe el riesgo de que Santander intente abarcar demasiado de una sola vez: además de añadir a TSB, trabaja en proyectos internos para integrar mejor sus negocios, antes dispares.
Santander, al menos, parece ser consciente de eso. Mantiene al equipo directivo actual de Webster para liderar la integración; la idea es que Webster siga siendo un banco fundamentalmente estadunidense que avanza hacia sistemas que, por casualidad, se hacen en Europa, en lugar de estar dirigido por un grupo de externos que se lanzan a un mercado que desconocen. Botín también enfatizó que Webster será el último acuerdo del banco por un tiempo.
El riesgo de distracción o de estirar demasiado persiste. Pero existe una lógica industrial que justifica el riesgo. Al duplicar su apuesta por Reino Unido y Estados Unidos, el banco reduce su dependencia de mercados emergentes de rápido crecimiento, pero volátiles. En conjunto, los tres acuerdos elevan la proporción de las utilidades antes de impuestos de Santander, generado en dólares, euros y libras a 64 por ciento, desde poco más de la mitad actual.
La caída de 2 por ciento en el precio de las acciones de Santander debe ponerse en contexto: se mantienen más de 5 por ciento arriba desde principios de año, y alrededor de 150 por ciento desde el inicio de la segunda década de Botín como presidenta. Dado que Santander cotiza a una generosa cifra de 1.9 veces su valor contable tangible, la inversión en recompras se volvió menos atractiva. Si alguna vez hubo un momento para tratar de emular la racha de realizaciones de acuerdos del difunto patriarca es ahora.
