Cuatro de las aerolíneas estadunidenses más grandes corren el riesgo de pagar 11 mil millones de dólares adicionales por combustible para aviones este año, luego de su decisión de no cubrir sus compras previstas, algo que las dejó expuestas al alza de precios provocada por el conflicto contra Irán.
El precio del combustible para aviones estadunidense se disparó casi 60 por ciento desde el cierre del estrecho de Ormuz, alcanzando 3.95 dólares por galón a finales de la semana pasada, de acuerdo con el índice Argus US Jet Fuel, que mide los precios al contado diarios en los aeropuertos de conexión de Estados Unidos.
El precio bajó a 3.40 dólares por galón al terminar el martes, pero el gobierno elevó su pronóstico oficial para el precio promedio de este año a 2.67 dólares, 37 por ciento más que las proyecciones del mes pasado. Esto equivale a un gasto adicional de 11 mil 600 millones de dólares para las cuatro aerolíneas en 2026, de acuerdo con los cálculos de Financial Times.
Las cuatro grandes aerolíneas estadunidenses —American Airlines, United, Delta y Southwest— afrontarán costos adicionales de combustible de 280 millones de dólares en conjunto por cada semana que los precios globales se mantengan en los niveles actuales.
El combustible suele ser uno de los costos más altos para las aerolíneas, representando alrededor de una cuarta parte del gasto en periodos normales.
“Existe una enorme incertidumbre sobre dónde y cuándo los precios del combustible alcanzarán su punto máximo y durante cuánto tiempo se mantendrán elevados”, dijo Andrew Lobbenberg, analista de Barclays.
Si bien las aerolíneas europeas suelen cubrir el combustible para aviones, American Airlines, Delta y United abandonaron la cobertura hace una década, argumentando que los costos a largo plazo de esta práctica superaban cualquier beneficio a corto plazo en caso de un aumento.
Southwest, que alguna vez fue pionera en esta estrategia, puso fin a la práctica el año pasado después de pagar 157 millones de dólares en primas de cobertura durante 2024. Su director ejecutivo, Bob Jordan, admitió a los inversionistas el año pasado que, con la excepción de un par de años, no logró ver los beneficios.
Sin embargo, el director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, advirtió la semana pasada que los aumentos también tendrán un efecto “significativo” en los resultados del primer trimestre de la aerolínea y que el impacto en los precios de los boletos “probablemente va a comenzar pronto”.
American informó el mes pasado que “un aumento de un centavo por galón en el precio del combustible para aeronaves incrementará nuestro gasto anual en combustible para 2026 en alrededor de 50 millones de dólares”, lo que equivale a más de mil millones de dólares en costos adicionales por trimestre al nivel actual.
American estaba más expuesta que sus principales competidores debido a sus finanzas más débiles, señaló Sheila Kahyaoglu, analista de Jefferies.
Las aerolíneas estadunidenses de bajo costo, como Frontier y Spirit, tienen clientes más sensibles a los costos y es probable que sean más vulnerables al alza de precios que las principales firmas con una mayor proporción de pasajeros premium e internacionales, según los analistas.
Raman Singla, director de Fitch Ratings, dijo: “Las aerolíneas norteamericanas en gran medida carecen de cobertura, lo que las deja más expuestas a un aumento repentino del precio del combustible a corto plazo”.
Fitch indicó que, en Europa, airBaltic es la aerolínea más expuesta de la región, con solo el 6 por ciento del combustible cubierto durante los próximos tres meses, mientras que Turkish Airlines solamente cubrió el 36 por ciento para este año.
Wizz Air, Ryanair y Lufthansa cubrieron más de 80 por ciento de sus compras para el próximo trimestre, mientras que British Airways y Air France también cuentan con una cobertura considerable.
Las cuatro aerolíneas estadunidenses declinaron hacer comentarios sobre su exposición a los altos precios del combustible para aviones. Pero una persona familiarizada con la forma de pensar de una importante aerolínea de EU dijo que “si bien la gente recuerda el ahorro que las aerolíneas obtienen con las coberturas cuando el precio sube, tiende a no percatarse de las caídas, durante las cuales las compañías pierden muchísimo dinero”.
Dan Akins, experto en aviación de Flightpath Economics, dijo: “Si las aerolíneas tuvieran una bola de cristal, por supuesto que habrían optado por las coberturas este año”. Añadió: “Pero si se hubieran cubierto en los últimos 10 o 15 años para ahorrar dinero hoy, no habría valido la pena”.
