Tras permanecer desaparecidos durante 74 años, los restos del avión Pan Am Clipper Endeavor fueron localizados en el fondo del océano, frente a las costas de Puerto Rico, por un equipo de búsqueda aeronáutica.
Conocido en ese país como "La Tragedia del Viernes Santo", el accidente se convirtió en un punto de inflexión en la historia de la aviación. En MILENIO te contamos la historia detrás del vuelo, las búsquedas que se llevaron a cabo durante años y la importancia de este hallazgo histórico ocurrido más de siete décadas después del accidente.
El último despegue del Clipper Endeavor
El Viernes Santo del 11 de abril de 1952, en San Juan, Puerto Rico. En el aeropuerto Isla Grande, el Clipper Endeavor de Pan American World Airways, un avión Douglas DC-4 con siete años de servicio y más de 20 mil horas de vuelo acumuladas, se preparaba para emprender una nueva ruta hacia Nueva York.
La aeronave tenía como destino el aeropuerto Idlewild —hoy conocido como John F. Kennedy (JFK)—, en un trayecto de aproximadamente 2 mil 575 kilómetros. Sin embargo, aquel vuelo sería el último del Clipper Endeavor pues el avión nunca volvería a sumar otra hora a su historial de operaciones.
Burn contaba con más de una década de trayectoria en la aerolínea y ya había enfrentado situaciones críticas durante su carrera. En 1943, por ejemplo, cuando era primer oficial del Yankee Clipper, participó en el vuelo que llevó a la aeronave hasta Lisboa, Portugal. Aquel viaje marcaría también el último trayecto del avión, que posteriormente se estrelló en el río Tajo durante una maniobra de aproximación al aterrizaje. Burn fue uno de los pocos sobrevivientes de ese accidente.
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Falla mecánica y decisiones de últimos minutos
Pocos minutos después del despegue, el motor número 3 comenzó a fallar. La aeronave perdió potencia mientras aún se encontraba a baja altitud, por lo que Burn decidió regresar al aeropuerto Isla Grande para realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, la situación empeoró cuando el motor número 4, ubicado en la misma ala, también dejó de funcionar.
Con dos elementos fuera de operación en el ala derecha, el avión perdió capacidad de vuelo y se volvió prácticamente imposible de controlar. El capitán emitió una llamada de auxilio y se preparó para realizar un amerizaje de emergencia.
Las condiciones del mar complicaron la maniobra. La brisa que había acompañado el despegue se había intensificado hasta convertirse en un viento de aproximadamente 28 kilómetros por hora que agitaba la superficie del océano. Cuando el avión descendió sobre el agua, el impacto provocó que la sección de la cola se desprendiera y la aeronave comenzara a hundirse rápidamente.
Dentro de la aeronave, la tripulación intentó mantener la calma entre los 64 pasajeros, mientras preparaba las medidas de emergencia. El Clipper Endeavor contaba con balsas salvavidas y chalecos para todos los ocupantes, sin embargo, muchos pasajeros permanecieron en sus asientos, paralizados por el miedo y sin abandonar la unidad, que parecía ofrecerles un refugio momentáneo.
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Labores de rescate
A unos 18 kilómetros al sur de la costa, la Guardia Costera de Estados Unidos respondió apenas seis minutos después de recibir la llamada de emergencia del capitán Burn. Un hidroavión PBY Catalina despegó de inmediato y otro aparato fue retirado de mantenimiento para sumarse a las labores de rescate. Además, la embarcación de apoyo Bramble se dirigió hacia la zona del accidente.
Pese a los esfuerzos de Burn y su tripulación por desplegar las balsas salvavidas y convencer a los pasajeros de colocarse los chalecos de emergencia, la mayoría no logró abandonar el avión antes de que este desapareciera bajo el agua. De las 69 personas a bordo, únicamente 17 sobrevivieron al accidente; las otras 52 murieron.
Impacto en la aviación
El accidente se convirtió en un punto de inflexión en la historia de la aviación, lo que llevó a la Junta de Aeronáutica Civil a implementar reformas radicales, incluida la ahora obligatoria sesión informativa de seguridad previa al vuelo y las demostraciones de procedimientos de emergencia que desde entonces han salvado innumerables vidas.
Según La Fundación Histórica Panam, debido a las profundidades extremas del agua, los restos de Clipper Endeavor permanecieron muy fuera del alcance de los investigadores. Pasarían casi siete décadas antes de que el incidente llamara la atención del historiador de la aviación y el mar Russ Matthews, presidente y cofundador de la Air/Sea Heritage Foundation.
En 2019, Matthews comenzó a investigar informes dispersos de investigación de accidentes y a realizar varias encuestas frente a la costa de San Juan. Una colaboración con el explorador Josh Gates de Expedition Unknown de Discovery Channel llevó a la investigación al Archivo General de Puerto Rico, donde más tarde descubrieron pruebas ocultas desde hace mucho tiempo, incluyendo testimonios emocionales de sobrevivientes, transcripciones de comunicaciones en tiempo real, análisis de expertos y, lo más importante, un mapa de gráficos creado por pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que presenciaron el accidente del Clipper Endeavor y guiaron a los equipos de rescate a la escena. Este mapa redujo aún más el área de búsqueda.
Hallazgo
La Air/Sea Heritage Foundation y otras entidades, entre ellas la serie "Expedition Unknown" del Discovery Channel, localizaron el mes pasado los restos del Clipper Endeavor de Pan Am en el fondo del océano Atlántico, junto a la costa norte de Puerto Rico, según informó Discovery.
Fue encontrado usando un sonar de alta resolución el 2 de junio de 2026, a las 19:14 hora local, dividido en dos secciones y descansando a casi 2 mil pies bajo el Océano Atlántico. Un estudio fotográfico de seguimiento del lugar del naufragio proporcionó una identificación concluyente con imágenes que muestran claramente el icónico logotipo panamericano alado y el nombre de la aeronave todavía legible en el fuselaje maltratado, pero en gran parte intacto y bien conservado.
"Todos estamos asombrados y emocionados por este descubrimiento, pero también nos sentimos conmovidos al recordar lo que ocurrió en ese lugar hace tanto tiempo", dijo Russ Matthews, presidente de la Air/Sea Heritage Foundation.
La búsqueda, en la que participó la empresa Deep Sea Vision, utilizó un sonar de alta resolución, y los restos del avión se encontraron a casi 610 metros de profundidad en el océano Atlántico. La búsqueda también contó con el uso de drones submarinos autónomos y puso fin al misterio sobre el lugar donde acabó el avión.
LJ
