En Toluca, Estado de México, se encuentra la planta de reciclaje de PET grado alimenticio más grande del mundo. Esta planta es PetStar, que, además de promover el reciclaje, también cuenta con un museo y proyectos sociales.
Con una tasa de recuperación de hasta 64 por ciento, el PET (Tereftalato de Polietileno) es uno de los materiales que más se reciclan en México; sin embargo, a través de la estandarización de materiales e incluso colores, etiquetado y adhesivos, al menos en el sector alimenticio, este indicador podría incrementarse de manera significativa, generando beneficios no solo en materia ambiental, sino también económicos y sociales.
A diferencia de otros materiales, el PET puede reciclarse infinidad de veces, ya que se adapta a las necesidades de diversos sectores, desde el alimenticio hasta la fabricación de otros productos, por ejemplo, para embalaje.
En PetStar se reciclan más de 3 mil 500 millones de botellas de este material al año, el equivalente a llenar más de dos veces el Estadio Azteca.
Bajo el principio de “circularidad” o “economía circular”, en esta planta, referente mundial en materia de reciclaje, una botella que ya cumplió su ciclo da vida a una nueva botella, ya que a través de todo un proceso es transformada en resina reciclada grado alimenticio, considerada única y primera en el mundo que cumple con los estándares de calidad e inocuidad, y que es la base para la fabricación de nuevas botellas.
PetStar se ha convertido en un referente en materia de reciclaje, porque incide en diferentes momentos del proceso y sentó las bases para reducir el impacto ambiental de este material, que es uno de los más utilizados, particularmente en el sector alimenticio.
De acuerdo con datos de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), se estima que al año se producen 200 botellas de PET por cada mexicano, lo que visibiliza la importancia del reciclaje y la recuperación de estos materiales.
Para esta labor, PetStar cuenta con ocho plantas de acopio ubicadas en Toluca, Ecatepec, Acapulco, Guadalajara, Mérida, Monterrey, Querétaro y San Luis Potosí. Además, cuenta con más de mil 200 socios acopiadores.
A través de estos centros también se apoya a personas dedicadas al acopio de estos materiales, impulsando la formalidad mediante mecanismos como el uso de tarjeta bancaria y capacitación, entre otros elementos.
Además, dentro de sus proyectos de compromiso social, desde 2009 colabora con el Centro de Desarrollo Integral Comunitario, ubicado en Chimalhuacán, Estado de México, en donde se atiende a niños y niñas de familias dedicadas al reciclaje. Para ello, cada año se destina un fondo social por parte de este grupo.
Semáforo del reciclaje: ¿cómo se determina el grado de recuperación?
Cabe señalar que The Association of Plastic Recyclers (APR, Asociación de Recicladores de Plástico) propone un sistema similar al de un semáforo para determinar la reciclabilidad de los empaques, utilizando los colores rojo, amarillo y verde para esta clasificación.
En rojo están aquellos diseños, colores, materiales y otras características que hacen mucho más complejos los procesos de reciclaje y reutilización; en amarillo se ubican aquellos con áreas de mejora y, en verde, los que presentan las mejores condiciones y materiales para su reciclaje.
El sector alimenticio es uno de los que concentra el mayor uso de PET, ya que posee ventajas ante otros materiales; por ejemplo, es ligero, resistente y portable. Siguiendo estas recomendaciones y homologando estos procesos, se podría incrementar el nivel de recuperación de este material, lo que se traduce en beneficios para el medio ambiente, así como en lo económico y social.
¿Cuáles son los pasos para el reciclaje del PET?
Así como existen guías para determinar el grado de reciclabilidad, también se han definido cuatro pasos para la correcta disposición de los envases y botellas elaboradas con PET.
El primer paso es asegurarse de que se encuentre completamente vacía y, de hecho, no es necesario enjuagarla o lavarla, sino simplemente verificar que no tenga ningún tipo de contenido; con ello se evita que haya derrames de líquidos o contaminación con otros materiales.
Lo ideal es no enjuagar las botellas, ya que en este proceso en casa se puede requerir hasta un litro de agua. Con esta cantidad de líquido, en la planta de reciclaje PetStar se pueden enjuagar hasta 48 botellas y el agua puede ser reutilizada.
El segundo paso es aplastar o comprimir la botella completamente —sin retirar la etiqueta— para reducir su volumen y permitir que se puedan concentrar más envases en los centros de recolección. Cabe señalar que con este paso se reduce en más de 75 por ciento el espacio que ocupan.
El tercer paso es cerrarla, es decir, volver a colocar la tapa —sin retirar la etiqueta— para asegurar que las botellas lleguen intactas y compactadas a su destino y con la totalidad de materiales que pueden ser reciclados.
El cuarto paso es colocar la botella aplastada en un contenedor especial de reciclaje o llevarla al centro de acopio más cercano a tu domicilio, escuela o centro de trabajo, lo que además podría dejar a las personas un “dinerito extra”.
En este sentido, cabe señalar que el costo del PET se fija por estándares internacionales y depende de distintas variables, por ejemplo, los precios del dólar, del petróleo, el mercado internacional y la propia oferta y demanda.
Del lavado a la inspección y molienda: así es el proceso para hacer una nueva botella
Una vez que llegan las botellas usadas a esta planta, se inicia todo el proceso de reciclaje, integrado por más de ocho pasos completamente certificados y que garantizan la seguridad.
Primero se reciben las distintas pacas conformadas por hasta 500 kilogramos, que equivalen a un promedio de entre 9 mil y 12 mil botellas.
Posteriormente, estas pacas se abren y se realiza un prelavado con sosa cáustica y agua caliente a 90 grados. Esa agua se utiliza hasta nueve veces y la reutilización del líquido, en todo el proceso, es de 60 por ciento; sin embargo, señalan que la meta es llegar a 100 por ciento.
Como parte de este proceso, se realizan, en distintos momentos, diferentes inspecciones para asegurarse de que las botellas seleccionadas cuenten con las características idóneas para su reciclaje y para dar vida a nuevas botellas, que también tendrán grado alimenticio; es decir, se garantiza que sean aptas para contener alimentos, bebidas y otros productos de consumo humano.
Esta impresionante planta cuenta con tecnología de última generación que permite identificar distintas características. Por ejemplo, a través de diversos mecanismos se pueden reconocer aquellas botellas que, previo a su llegada, tuvieron contacto con materiales como pilas u otros metales, lo que podría representar un riesgo en este reciclaje con fines de fabricar envases de grado alimenticio.
Después de estos pasos se realiza una molienda; es decir, se cortan las botellas en pequeños fragmentos, se lavan y pasan por la fase de extrusión. En esta etapa, el material se funde y se convierte en una especie de filamentos a través de un tratamiento térmico.
En la etapa de molienda, más de 350 mil botellas son trituradas cada hora para dar vida a una especie de hojuelas; éstas se funden para ser convertidas en pellets y de ahí pasan por un proceso adicional que las hace completamente cristalinas y seguras para la salud de las personas.
Estos pellets dan vida a la resina que posteriormente es utilizada para la fabricación de nuevas botellas, contando con toda la seguridad e inocuidad que se requiere para el manejo de alimentos.
En este proceso de reciclaje se consideran todos los elementos que integran la botella, tanto tapa como etiquetas y adhesivos. Además de la botella, por ejemplo, la tapa y la etiqueta se utilizan para la fabricación de cajas para la transportación de las propias botellas.
Sustentabilidad y empleos, los otros beneficios
A través de todo este complejo proceso se generan más de mil 900 empleos directos y más de 36 mil indirectos, tanto para recuperadores urbanos de residuos como en sus centros de acopio y planta.
Además, PetStar cuenta con un Museo Auditorio que, a través de un programa de visitas, recibe a más de 14 mil personas al año, buscando generar conciencia ambiental.
La planta de PetStar cuenta con un sistema de captación y tratamiento de agua de lluvia, paneles solares y azotea verde, entre otras prácticas que favorecen al entorno. Además, cuenta con la certificación LEED Platinum (Leadership in Energy & Environmental Design) como edificio sustentable, convirtiéndose en el primer museo en Latinoamérica en lograr este nivel de certificación.
Cabe señalar que entre los accionistas de esta empresa también se encuentran Arca Continental, Coca-Cola México, Bepensa Bebidas, Corporación del Fuerte, Grupo RICA, Grupo Embotellador Nayar y Embotelladora de Colima, y se tiene como meta lograr recuperar y reciclar 10 de cada 10 botellas de PET que ponen en el mercado como parte de la estrategia operativa de #UnMundoSinResiduos de la compañía Coca-Cola a nivel global.
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ksh
