Cuando se habla de los pioneros del rock and roll, es común que los primeros nombres que vengan a la mente sean Elvis Presley, Chuck Berry o Little Richard.
Sin embargo, años antes de que ellos alcanzaran la fama, una mujer afroamericana ya había revolucionado la música con una guitarra eléctrica en las manos y una propuesta que rompía con todas las reglas de su tiempo.
Esa mujer fue Sister Rosetta Tharpe, cantante, compositora y guitarrista estadounidense considerada hoy como 'la madre del rock and roll'. Su forma de mezclar el góspel con el blues, el jazz y el rhythm and blues no solo transformó la música popular, sino que también abrió el camino para generaciones de artistas.
Sin embargo, durante gran parte de su vida, su contribución fue minimizada por una industria que no estaba preparada para reconocer el talento de una mujer negra que tocaba la guitarra con la fuerza y la libertad que, en aquella época, se asociaban exclusivamente con los hombres.
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¿Quién era Sister Rosetta Tharpe?
Rosetta Nubin nació el 20 de marzo de 1915 en Cotton Plant, Arkansas, en una familia profundamente religiosa. Su madre, Katie Bell Nubin, era predicadora y evangelista de la Iglesia de Dios en Cristo (COGIC), una denominación pentecostal que permitía el uso de instrumentos musicales durante los cultos, algo poco común para la época.
Desde los cuatro años comenzó a cantar y tocar la guitarra en reuniones religiosas, recorriendo distintas ciudades de Estados Unidos junto a su madre. Aquellos viajes le permitieron desarrollar un estilo interpretativo único y demostrar un talento extraordinario desde muy pequeña.
En la década de 1920 ambas se mudaron a Chicago, donde Rosetta entró en contacto con nuevos estilos musicales que más tarde influirían en su carrera.
En una época en la que el góspel estaba reservado para las iglesias, Tharpe decidió llevarlo a teatros, clubes nocturnos y escenarios donde predominaba la música popular.
En 1938 grabó canciones como Rock Me y That's All, en las que utilizó una guitarra eléctrica con un sonido agresivo, acompañado de ritmos propios del blues y el swing. Para muchos líderes religiosos aquello era casi un sacrilegio: consideraban que estaba mezclando la palabra de Dios con la llamada 'música del diablo'.
Las críticas no tardaron en llegar. Fue señalada por interpretar música religiosa en espacios considerados inapropiados y por romper con las expectativas impuestas a las mujeres dentro de la iglesia. Aun así, nunca renunció a su estilo.
¿Qué barreras enfrentó como mujer negra?
El camino de Sister Rosetta Tharpe estuvo marcado por obstáculos que iban mucho más allá de la música.
Durante las décadas de 1940 y 1950 vivió en un país atravesado por la segregación racial. Como mujer afroamericana, muchas veces no podía hospedarse en los mismos hoteles donde actuaba ni acceder a los mismos espacios que los artistas blancos.
A ello se sumaba el machismo de la industria musical. La guitarra eléctrica era vista como un instrumento masculino y resultaba inusual que una mujer liderara una banda o realizara solos con la potencia y la técnica que caracterizaban a Tharpe.
Mientras muchos hombres eran celebrados por innovar, ella era cuestionada por 'no comportarse como una dama' y por desafiar las normas sociales de la época. Su presencia sobre el escenario —segura, carismática y virtuosa— rompía con los estereotipos impuestos a las mujeres, especialmente a las mujeres negras.
Paradójicamente, años después, muchos de esos recursos serían adoptados por artistas masculinos que sí recibirían el reconocimiento de la industria.
¿Cómo influyó en el nacimiento del rock and roll?
Historiadores musicales coinciden en que Tharpe fue una de las primeras artistas en utilizar la guitarra eléctrica como protagonista y en combinar la intensidad del góspel con ritmos que más tarde darían origen al rock and roll.
Su interpretación de Strange Things Happening Every Day, publicada en 1944, es considerada por numerosos especialistas como uno de los primeros temas de rock de la historia. La canción incluso logró ingresar a las listas de Billboard, algo inédito para una artista de góspel.
Su estilo inspiró directamente a músicos como Little Richard, quien la conoció cuando era adolescente; Elvis Presley, Chuck Berry, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, Eric Clapton, Keith Richards y Bonnie Raitt, entre muchos otros.
¿Por qué su legado fue reconocido tan tarde?
A pesar de su enorme influencia, durante décadas la historia oficial del rock prácticamente ignoró su nombre.
El género terminó siendo asociado principalmente con artistas blancos y hombres, mientras que la aportación de las mujeres afroamericanas quedó relegada a un segundo plano.
No fue sino hasta finales del siglo XX cuando periodistas, historiadores y músicos comenzaron a reivindicar su papel como una de las figuras más importantes en el nacimiento del rock.
En 2018, el Salón de la Fama del Rock & Roll la incorporó en la categoría Early Influence, reconociendo oficialmente el impacto que tuvo en la evolución de la música moderna.
¿Cuál es el legado de Sister Rosetta Tharpe?
Sister Rosetta Tharpe falleció el 9 de octubre de 1973, a los 58 años, víctima de un derrame cerebral. Sin embargo, más de medio siglo después, su historia sigue cobrando fuerza.
Hoy es recordada no solo como una extraordinaria cantante y guitarrista, sino como una mujer que desafió el racismo, el machismo y los prejuicios religiosos para hacer la música que quería.
Su valentía permitió abrir espacios para futuras generaciones de artistas y cambió para siempre la historia del rock and roll, demostrando que el género nació mucho antes de que el mundo estuviera dispuesto a reconocer a su verdadera pionera.
M.R.
