El reloj avanza. Estamos cada vez más cerca del 1 de diciembre, cuando llegue el vencimiento del actual convenio colectivo de trabajo de las Grandes Ligas, con lo que parece más evidente que veremos un paro patronal mientras la oficina de MLB y la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas (MLBPA) llegan a un acuerdo que puede tardar.
Se tratará del noveno paro en la historia del deporte. Mientras tanto, los propietarios analizan qué tantos juegos están dispuestos a sacrificar en una temporada recortada, pero la logística del calendario de 2027 podría afectar los ingresos por derechos de transmisión en Estados Unidos, un punto que podría incrementar las tensiones entre el comisionado Rob Manfred y la MLBPA.
La regla de los 60 juegos que afecta los contratos televisivos
Se ha fijado de forma extraoficial esta cantidad de juegos con las que los propietarios podrían tolerar para una temporada más corta debido al estira y afloja de las conversaciones. De acuerdo con reportes filtrados a The New York Times y The Athletic por ejecutivos de la industria con conocimiento de los acuerdos comerciales pero no autorizados para hablar públicamente de ellos, la cifra de 60 juegos cancelados es el límite matemático que detona una cláusula contractual de extensión en la mayoría de los contratos de transmisión nacional de la MLB.
Si la disputa laboral provoca la cancelación de al menos 60 compromisos de la temporada regular en 2027 —lo que en el calendario habitual se alcanzaría hacia finales de mayo o principios de junio—, las cadenas Fox, TNT Sports y las plataformas aliadas de Estados Unidos tendrían el derecho de prorrogar sus acuerdos actuales por un año adicional, extendiéndolos automáticamente hasta 2029.
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Esta prórroga congelaría el deseo de los propietarios de renegociar de inmediato un megacontrato de televisión que intente emular los volúmenes de otras ligas deportivas de Estados Unidos. Hace dos años, la NBA pactó un paquete televisivo que promedia siete mil millones de dólares anuales —más del doble del flujo central actual de MLB—, mientras que la NFL capta más de 11 mil millones de dólares por temporada.
Aun así, la estructura de cobro garantiza una red de contención a corto plazo para los propietarios. La mayoría de los contratos televisivos de Estados Unidos —que suman más de dos mil millones de dólares anuales con sus socios comerciales— estipulan que las cadenas pagarán a la MLB en 2027 incluso si no se disputan juegos.
De este modo, los 30 dueños mantendrían asegurado alrededor del 17 por ciento de sus ingresos totales, los cuales superan formalmente los 12 mil millones de dólares anuales.
El problema estará en el mediano plazo. Si se llegara a perder la campaña completa de 2027, las televisoras no emitirían pago alguno durante 2029, la temporada adicional que obtendrían a cambio de su inversión realizada durante 2027.
En caso de una temporada reducida tras rebasar la barrera de los 60 juegos, las cadenas tendrían que abonar una cantidad por esa campaña extra de 2029. En ambos escenarios, los medios de comunicación recibirían un año adicional a un precio sumamente ventajoso, transfiriendo el impacto económico directamente a las arcas futuras de los propietarios.
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La fractura con los medios regionales y la división entre los equipos
Mientras la televisión nacional protege parcialmente a los dueños a corto plazo, la economía local de las franquicias muestra síntomas de fragilidad. Reportes previos publicados por la revista Forbes ya revelaban la existencia de un umbral que extendería los contratos nacionales, pero es en el plano regional donde los ingresos de los equipos comenzaron a mermarse desde 2023.
De hecho, los medios de comunicación locales representaron, en promedio, el 21 por ciento de los ingresos de los equipos en 2023, fluctuando entre un 12 por ciento para los mercados más reducidos como Tampa Bay, Milwaukee y Cleveland, entre otros, y un 32 por ciento para las franquicias en mercados grandes como Los Ángeles y Nueva York.
Por su parte, los ingresos centrales —que incluyen contratos de televisión nacional y patrocinios globales repartidos de forma equitativa entre las 30 franquicias— representaron el 26 por ciento. Para poner en perspectiva, hay que saber que los ingresos del estadio, como taquilla y las concesiones abarcan un estimado del 39 por ciento.
No obstante, el colapso del modelo de las Redes Deportivas Regionales desarticuló ese flujo impositivo. A mitad de la temporada 2023, múltiples equipos comenzaron a rescindir sus contratos con las cadenas regionales o fueron obligados a hacerlo tras declararse en quiebra.
Para enero, la propia MLB confirmó en su portal oficial que casi la mitad de los equipos de las Grandes Ligas confían ahora en la oficina central para que actúe como su socio de transmisión local. Estos nuevos acuerdos directos han pagado, en promedio, alrededor del 50 por ciento de lo que los equipos percibían bajo las cadenas regionales tradicionales.
La mayoría de los contratos con cadenas regionales garantizan entre 125 y 145 juegos transmitidos por temporada. Si un equipo no puede cumplir con esa cuota prometida debido a la huelga, se aplicará un cálculo proporcional, pagando menos o exigiendo reembolsos por los partidos no celebrados.
Esta disparidad ha dividido a los dueños: mientras que los equipos de mercados grandes se resisten a renunciar a sus valiosos derechos locales, algunas directivas de mercados pequeños, golpeadas por la caída previa de sus ingresos regionales, se muestran dispuestas a tolerar un paro prolongado con tal de imponer un tope salarial.
¿En verdad existe un equilibrio competitivo?
El argumento central de la oficina del comisionado para justificar la necesidad de un tope salarial en las Grandes Ligas se basa en una supuesta falta de paridad. Pese a que en comunicados oficiales emitidos antes de las campañas 2021 y 2022 la MLB elogiaba el equilibrio competitivo como un sello distintivo del beisbol —destacando la consagración de 16 campeones distintos en 21 años—, la narrativa de las Grandes Ligas cambió sustancialmente tras las recientes Series Mundiales.
De hecho, destaca la ausencia de un campeón de un mercado pequeño desde que los Kansas City Royals se coronaron en 2015. Desde ese punto de inflexión, los equipos de grandes mercados han representado el 90 por ciento de los ganadores de la Serie Mundial, el 85 por ciento de los participantes en el Clásico de Otoño y el 77.5 por ciento de los equipos en las Series de Campeonato de Liga.
Asimismo, los cuatro que más gastan —Los Angeles Dodgers, New York Mets, New York Yankees y Philadelphia Phillies— superaron en inversión en la agencia libre a las 22 franquicias de menor nómina juntas durante el convenio colectivo vigente.
Sin embargo, lo visto en la temporada regular desmiente la ausencia total de competitividad. Desde 2015, tres organizaciones de presupuesto limitado —Milwaukee Brewers, Tampa Bay Rays y Cleveland Guardians— figuran entre las siete más ganadoras del beisbol profesional de Estados Unidos.
En el rol regular, los Brewers concluyeron con el mejor récord de la Liga Nacional, los Rays lograron la mejor marca de la Liga Americana y los Guardians aseguraron un pase directo a la segunda ronda de la postemporada, con los New York Yankees como sus rivales.
“En el contexto, particularmente en la postemporada, donde se trata de generar interés y maximizar la audiencia, creo que es importante enfatizar la competitividad. Y hay aspectos de competitividad: No hemos tenido ganadores repetidos recientemente hasta los Dodgers. Cuando lo analizamos desde la perspectiva laboral, nos centramos en una parte del calendario completamente diferente. Y esa es la temporada baja, cuando intentamos vender abonos de temporada, y la percepción entre nuestros aficionados, que es muy fuerte, de que nos falta competitividad”, confesó Manfred en conferencia de prensa.
El sindicato de peloteros ha rechazado las exigencias de la MLB de implementar un tope salarial estricto y en mayo presentó una propuesta centrada en reformas al reparto de ingresos. El plan de los peloteros contempla medidas de protección para garantizar que los equipos prioricen la victoria sobre el lucro, además de recompensas financieras a los equipos receptores de fondos que inviertan en sus rosters e incentivos en el Draft para las franquicias que retengan a sus propios agentes libres.
Ejecutivos de organizaciones de mercado pequeño han manifestado la dificultad de sostener proyectos bajo el modelo actual, ya que si llegan a desarrollar grandes peloteros, es difícil llegar a retenerlos por el alto poder adquisitivo que tienen los equipos de mercados grandes.
A pesar de esto, franquicias de presupuestos moderados han logrado asegurar la permanencia de sus figuras jóvenes mediante extensiones multianuales, como Bobby Witt Jr. con Kansas City Royals, Corbin Carroll y Ketel Marte con Arizona Diamondbacks, Jackson Chourio con Milwaukee Brewers, José Ramírez con Cleveland Guardians y Julio Rodríguez con Seattle Mariners, algunos ejemplos de que la retención de talento se puede lograr sin destruir la estructura laboral.
La dinastía de los Dodgers peligra
Mientras sigue el debate sobre la disparidad económica, Los Angeles Dodgers están en el centro de atención. Con una nómina que ronda los 432 millones de dólares, la franquicia angelina lleva 14 clasificaciones consecutivas a la postemporada, igualando la marca histórica impuesta por los Atlanta Braves entre 1991 y 2005.
Sin embargo, el proyecto que encabeza el magnate Mark Walter encara una inminente transición que podría cerrar su ventana de competencia más pronto de lo que uno podría pensar, por lo que lograr el histórico tricampeonato de la Serie Mundial aumenta la presión para los angelinos.
Los Dodgers cuentan con el grupo de peloteros de posición más veterano de todas las Grandes Ligas. Figuras fundamentales superan los 30 años: Max Muncy tiene 36 años, Freddie Freeman cumplió 37, Miguel Rojas también tiene 37 años y evalúa el retiro, mientras que Kiké Hernández llegó a los 35 años y se encamina al fin de su contrato.
El declive natural por la edad ha comenzado a reflejarse en las estadísticas. Freeman registró el porcentaje de slugging más bajo de su carrera (.430) y bateó más dobles jugadas (22) que jonrones (16). Mookie Betts acumuló un WAR de 3.9, su cifra más baja en un año completo desde su debut con Boston Red Sox en 2014.
Por su parte, la superestrella ambivalente Shohei Ohtani vio truncado su intento de lanzar y batear a tiempo completo en esta temporada debido a lesiones que lo llevaron por primera vez a la lista de lesionados como jugador de Los Ángeles.
“O sea, tenemos más de 30 años. La mitad de nosotros ni siquiera jugaremos tres años más, ¿sabes? Por muy difícil que sea, por muy difícil que se esté volviendo el juego, con todos los cambios que estoy seguro de que están por venir, cosas como esta simplemente no suceden. Cuando nos pusimos el cinturón y dijimos ‘¡Por tercer año consecutivo!’, todos sabíamos que era la única oportunidad que íbamos a tener”, reconoció hace unos días Mookie Betts mientras atendía a los medios en el Clubhouse sobre la ventana que se cierra conforme se acerca el inminente paro patronal.
“Vamos a intentar mantener esta oportunidad abierta el mayor tiempo posible. Pero el deporte es así; nunca se sabe cuándo se cerrarán esas oportunidades. No me quedan muchos años de carrera, así que uno se detiene a reflexionar y se da cuenta de lo especial que es salir al campo cada día con la posibilidad de ganar un campeonato cada año. Entendemos que Miguel probablemente se retire. ¿Renovará Kiké? Hay tantas variables que influyen cada año”, añadió Freddie Freeman.
La cuenta regresiva hacia el 1 de diciembre
Hay una realidad: el futuro de la pelota de Estados Unidos está a punto de vivir momentos críticos. El beisbol de las Grandes Ligas se acerca hacia un periodo de bastantes dudas. La resistencia del sindicato a aceptar un tope salarial se enfrenta a la determinación de los propietarios, los cuales están dispuestos a frenar las operaciones para lograr su cometido.
Si el cierre patronal se concreta y la suspensión se prolonga en 2027 hasta rebasar la barrera de los 60 juegos, el impacto financiero rebasará el diamante. Las cadenas de televisión mantendrán sus derechos a precios congelados hasta 2029, los equipos perderán ingresos proporcionales en sus transmisiones regionales y el núcleo de una de las dinastías más costosas en la historia del deporte podría haber llegado a su fin.
CIG
