Cuando Ethiel Failde le dijo a su mamá, Bertha María, que quería formar una orquesta, ella sonrió. Él, siendo un adolescente y con la música hirviendo en las venas —su tatarabuelo, Miguel Failde, es el creador del danzón— no imaginaba lo que esa ocurrencia iba a desencadenar. Pero ella, con esa inefable intuición materna, sabía que su chico, lo que se propusiera, lo iba a lograr.
“Mi orquesta se llama Orquesta Failde, pero me encanta que le digan La Failde porque así le decían a mi mamá”, cuenta el músico cubano en entrevista con MILENIO.
El director está en la Ciudad de México para presentarse este viernes 13 en el Salón Los Ángeles. Una visita en la que, como en otros escenarios que ha recorrido alrededor del mundo, siente a su madre acompañándolo. Porque antes de morir, hace una década, le hizo una promesa que atesora como certeza: “Ya aquí yo no te sirvo, pero pa' donde vaya voy a ir a seguir abriéndote caminos”.
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Matanzas, el lugar donde todo comenzó
Entre los 6 y 7 años, Ethiel ya bailaba danzón en la Sala White, icónica de Matanzas, ciudad que no solo lo vio crecer, sino que definió su manera de entender la música y su incidencia social.
De esa época, "cuando ni sabía que llevaba el apellido Failde", presume una foto en la que aparece vestido para bailar: camisa abotonada hasta el cuello, traje y la seriedad de quien, a pesar de su corta edad, ya toma en serio cada paso.
“Había mucha inocencia en esa época. En la escuela me decían: ‘¿No te ahogas?’, porque yo llevaba la camisa hasta aquí (el cuello), abotonada. Pero es que los danzoneros siempre andaban muy elegantes”, recuerda entre risas.
Años después, de adolescente, se sumó a la Orquesta Acierto Juvenil, y de los primeros danzones que interpretó fue El que más goza, del histórico Orestes López, pieza que lo conmueve porque lo hace 'viajar en el tiempo': "Me pone muy melancólico. Es de los primeros danzones que yo toqué en la flauta... Me saca unas lagrimitas siempre que lo toco”.
A Matanzas, esencial en su identidad, la llama la 'Atenas de Cuba' y habla de su tradición musical con el orgullo de quien conoce sus calles: allí nació Miguel Faílde, su ancestro y figura fundamental del danzón, además de Pérez Prado, la Sonora Matancera y Celina González.
"Me gusta mucho siempre hacer hincapié en que somos de Matanzas, no de Cuba; sino de Matanzas, Cuba”, precisa.
La ciudad es también el sitio al que quiere volver después de cada viaje porque allí están su familia, amigos y vecinos que todavía lo invitan "a tomar café".
“A veces me preguntan: ‘¿Por qué tú sigues en Cuba?’. Porque me gusta estar allí. No me hallo en otro lugar”, explica.
La orquesta y su madre
La Orquesta Failde comenzó en 2009 como un proyecto de amigos. Tres años después se profesionalizó, emprendió un camino que la ha llevado a escenarios internacionales y expandió su sonido más allá del danzón: al son, mambo y chachachá, entre otros.
En el proceso, Bertha María fue más que una espectadora entusiasmada: fue un baluarte. Ethiel recuerda una de sus enseñanzas: "Con la orquesta me decía: ‘Las cosas las tienes que hacer tú, porque el día que yo no esté, ¿cómo lo vas a hacer?’".
También rememora la vez que su madre saco la espada cuando durante el Cuba Danzón, festival celebrado en Matanzas, alguien intentó cancelar su participación. Pero Bertha intervino: “¿Pero cómo le van a hacer eso a los muchachos, si vienen estudiados, repasados? ¿Cómo le van a matar la ilusión?”.
Algunos músicos que comenzaron con él y siguen formando parte del ensamble, como Rosalí, violinista, y Roldán, pianista, conservan el recuerdo de Bertha. También Lucio, el tumbador, quien se incorporó al proyecto y tuvo oportunidad de tratarla.
“Quisiera que vieras cómo la recuerdan: la defienden, porque era una mujer que mucha gente la quería muchísimo, muy dulce, muy afable”, dice.
Esa cercanía familiar se trasladó a la convivencia entre los integrantes: habla de ellos como sus "muchachos" y exalta el cuidado que se tienen más allá de los ensayos y conciertos: “Nosotros tenemos un corazón muy bonito. Somos como hermanos, nos cuidamos mucho”.
Pero ese cuidado y cercanía no exime la exigencia musical. Ethiel es estricto al ensayar, al grabar y en los conciertos, pues para él "hay que respetar a esa gente desde la forma en la que te plantas en el escenario, desde que entran, desde su vestuario, desde el gozo, sin llegar a la chabacanería".
"A la gente puede que le guste o no lo que hacemos, pero lo que no puede suceder es que diga que suena mal", eso define su filosofía musical.
La música como voz del pueblo
La música popular, considera Ethiel, tiene la responsabilidad de contar lo que ocurre en la sociedad y, cuando es necesario, poner sobre la mesa temas que atraviesan lo cotidiano.
“Las letras de la Orquesta Failde siempre tienen contenido, algo que decir; no solo que bailes, yo necesito decirte algo”, explica.
Un ejemplo es Arroz con mambo, colaboración con la Sonora Santanera, en la que abordan la diversidad a través de la historia de Amanda, una chica trans: “La música popular siempre ha sido vocera de lo que está pasando. Son crónicas sociales y siguen existiendo”.
Aunque hacer que esa música llegue a más personas desde Cuba supone varios obstáculos. Para empezar, la isla no cuentan con acceso a Spotify, YouTube Music, Apple Music o Amazon, lo que dificulta la circulación digital y, por ende, el contacto con otros públicos.
Por eso, La Failde ha tenido que abrir camino con sus propias manos, y recursos: “Somos luchadores. Nosotros no tenemos padrinos, nosotros mismos nos abrimos las puertas”.
Resalta, y se celebra que, aún con dichas limitaciones, la agrupación ha conseguido tres nominaciones al Latin Grammy en la categoría de Mejor Álbum Tropical Tradicional: por Failde con Tumbao (2020), Danzoneando (En Vivo Desde Matanzas) (2023) y Caminando Piango Piango (2025).
Cuando la música hace olvidar el miedo
Ethiel confiesa que todavía siente nervios antes de algunas presentaciones, pero ninguna le provoca tanta inquietud como tocar en el Teatro Sauto, en Matanzas, frente a familia, amigos y quienes lo conocen desde niño: “Es el lugar donde más nervioso me pongo”.
Con el tiempo, encontró una 'cura' para eso: comenzar con Almendra, uno de los primeros danzones que arregló y que considera entre los "más hermosos" de Cuba.
La canción basta para que el temor se disipe. Como cuando fueron al Kennedy Center de Washington, en 2018: durante la gala de apertura en la sala Eisenhower Theater, le pidieron interpretar Almendra con la flauta, solo, desde la platea.
“Me temblaban las piernas. Pero cuando empecé a tocar, se me quitó el miedo”, relata.
Esa capacidad de la música para cambiar el ánimo también la reconoce en su público. Y cuenta que en Matanzas, La Failde defiende una 'peña' mensual en la Casa del Danzón, espacio al que acuden, sobre todo, personas mayores para bailar y reunirse.
“Nosotros pasamos las mismas vicisitudes que pasa el pueblo de Cuba”, dice sobre ser consciente y estar presente ante las dificultades del barrio: los apagones y la falta de agua, entre otras carencias. Pero cuando comienza la música, algo cambia: “Uno llega a ese momento sagrado y se olvida de todo”.
Le ha pasado que tal conexión adquiere una dimensión que no imaginaba. Como cuando en una presentación en el Zócalo de la Ciudad de México, un periodista le dijo: "Tu música me salvó a mí y a mi madre cuando perdimos a mi papá".
"Creo que eso es de los mayores regalos que le pueden dar a un artista”, apunta.
Los caminos que su madre sigue abriéndole
“Ya aquí no te sirvo, pero para donde vaya voy a ir a seguir abriéndote caminos”, le dijo Bertha María que Ethiel durante sus últimos momentos de vida.
Palabras que nunca había contado públicamente, pero las lleva como un estandarte; una promesa que sigue cumpliéndose.
“Yo siento que siempre está conmigo, que me sigue abriendo caminos, que cuida a la gente que me quiere también, a mi hermano que está en Cuba”, comparte.
Por eso, cuando habla de la esperanza en medio de las vicisitudes, piensa "en la música y en la gente" que encuentra en cada escenario.
Al cierre de la charla con MILENIO, el 'hijo ilustre de Matanzas' dice con orgullo que seguir tocando, viviendo y celebrando la música, es una manera de mantener cálidos los principios con los que creció y que su madre le inculcó.
“Tenemos deseos de seguir haciendo. Creemos en lo que hacemos. Creemos en que nuestra música llegue a la gente, en que podemos ser representantes de nuestra gente, sin dejar de ser honestos, sinceros con nosotros mismos, con los valores que a nosotros nos han inculcado nuestras familias. A veces hemos estado cansados, pero cuando vemos a ese público maravilloso… Uno entiende que todo vale la pena”.
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