El brote de 'enfermedad del legionario' que investigan las autoridades sanitarias de Nueva York ha vuelto a poner bajo los reflectores a la bacteria Legionella.
Como parte de las investigaciones, el Departamento de Salud ordenó limpiar y desinfectar las torres de enfriamiento de 31 edificios del Upper East Side, entre ellos el icónico Museo Solomon R. Guggenheim, luego de detectar la bacteria en esos sistemas.
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Las autoridades aclararon que este resultado no significa que alguno de esos inmuebles sea el origen del brote, ya que las pruebas realizadas no distinguen entre bacterias vivas y muertas. Además, el museo informó que nunca fue necesario cerrar sus instalaciones y que no existe riesgo para sus visitantes.
Ante este escenario, muchas personas se preguntan qué es la legionela, cómo se contagia y cuáles son los síntomas de la enfermedad que provoca.
¿Qué es la legionela?
La Legionella es una bacteria que puede provocar la enfermedad del legionario, una forma grave de neumonía que afecta los pulmones y que puede causar complicaciones severas si no recibe tratamiento oportuno.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, esta bacteria suele desarrollarse en agua tibia y multiplicarse en sistemas de agua de edificios, como torres de enfriamiento, jacuzzis, cabezales de ducha y otros equipos donde el agua permanece estancada o circula a temperaturas favorables para su crecimiento.
El nombre de la enfermedad proviene de un brote ocurrido en 1976 durante una convención de la Legión Estadounidense, en Filadelfia, donde decenas de asistentes enfermaron antes de que se identificara la bacteria responsable.
¿Cómo se contagia la legionela?
La enfermedad del legionario no se transmite de persona a persona.
El contagio ocurre cuando una persona inhala pequeñas gotas de agua contaminada con la bacteria. Estas partículas pueden generarse en sistemas de agua de edificios, como torres de enfriamiento, jacuzzis, fuentes o regaderas.
Las autoridades de Nueva York también aclararon que el brote no está relacionado con el agua potable, por lo que los habitantes pueden seguir bebiendo agua del grifo, cocinando, bañándose y utilizando los sistemas de aire acondicionado domésticos, ya que estos no emplean agua para enfriar el aire.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del legionario?
Los síntomas suelen aparecer entre dos días y dos semanas después de la exposición a la bacteria. Los principales son:
- Tos
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Dificultad para respirar
Debido a que puede confundirse con otras infecciones respiratorias, las autoridades recomendaron que las personas que hayan estado recientemente en la zona del brote y presenten síntomas similares a los de la gripe acudan a un médico para recibir un diagnóstico oportuno.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de enfermar?
Aunque cualquier persona puede desarrollar la enfermedad del legionario, los especialistas señalan que el riesgo aumenta en quienes:
- Tienen 50 años o más.
- Fuman o vapean.
- Padecen enfermedades pulmonares crónicas.
- Tienen el sistema inmunológico debilitado.
También presentan mayor riesgo las personas hospitalizadas o con enfermedades que afectan sus defensas.
¿La enfermedad del legionario puede ser mortal?
Sí. Los CDC estiman que aproximadamente una de cada diez personas que desarrolla la enfermedad fallece debido a sus complicaciones.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que, sin tratamiento, la infección suele agravarse durante la primera semana y puede provocar insuficiencia respiratoria, choque séptico e insuficiencia renal o multiorgánica.
Por ello, un diagnóstico temprano y el tratamiento con antibióticos son fundamentales para reducir el riesgo de complicaciones.
¿Qué se sabe del brote de legionela en Nueva York?
Las autoridades sanitarias mantienen una investigación por un brote registrado en los vecindarios de Carnegie Hill y Yorkville, en el Upper East Side de Manhattan.
En un primer reporte se confirmaron 23 casos y 17 hospitalizaciones. Posteriormente, el Departamento de Salud informó que más de 50 personas habían sido diagnosticadas en relación con este brote y que menos de 20 permanecían hospitalizadas, sin que hasta el momento se reportaran fallecimientos.
Como parte de la investigación, se inspeccionaron las torres de enfriamiento de decenas de edificios y se ordenó su limpieza y desinfección cuando se detectó la presencia de la bacteria.
Las autoridades insisten en que la detección de Legionella en estos sistemas no confirma el origen del brote, por lo que continúan los análisis para identificar la fuente de los contagios.
Con información de AP / JCM
