En la inmensidad de las costas habita una criatura que parece haber escapado de un libro mitológico o de una película de ciencia ficción: el dragón azul.
Su nombre es glaucus atlanticus, pero lejos de ser un monstruo colosal, es un nudibranquio, osea una babosa marina sin concha, que apenas alcanza los cuatro centímetros de longitud, pero cuya belleza es tan letal como su linaje.
¿Qué sabemos sobre el dragón azul?
Lo que define al dragón azul es su forma de vivir, porque a diferencia de la mayoría de los moluscos que se arrastran por el lecho marino, el glaucus atlanticus vive en una eterna flotación invertida gracias a una burbuja de gas que almacena en su estómago es que puede desplazarse boca arriba.
Así es como utiliza la tensión superficial del agua como si fuera un suelo sólido. Además su diseño es un triunfo del camuflaje evolutivo, a éste se le conoce como contrasombreado, pues su vientre -que mira hacia el cielo- luce un azul eléctrico vibrante para confundirse con el océano ante posibles depredadores como las aves marinas.
Su espalda, mira hacia el fondo, es de un gris plateado, mimetizándose con el reflejo de la luz solar para los depredadores que acechan desde las profundidades.
El aspecto más fascinante de este "pequeño dragón" es su dieta, porque él no se alimenta de algas, sino de criaturas altamente tóxicas como la carabela portuguesa. Lo que ocurre a continuación es un proceso asombroso: el dragón azul no solo es inmune a las células urticantes de su presa, sino que las fagocita y las transporta intactas a través de su sistema digestivo.
Estas células venenosas terminan almacenadas en las puntas de sus extremidades plumosas, llamadas ceratas; al concentrar el veneno de su presa en un cuerpo tan pequeño se vuelve más peligroso que la propia medusa de la que se alimentó.
Tocar accidentalmente a este animalito puede provocar un dolor punzante, náuseas y reacciones cutáneas severas. Esas extensiones que parecen "alas" o "dedos" no son solo ornamentales. Las ceratas cumplen funciones vitales:
- Defensa: Como ya vimos, son sus depósitos de armas químicas.
- Respiración: Funcionan como branquias externas para el intercambio de gases.
- Digestión: Son extensiones de su sistema digestivo, permitiendo procesar el alimento de forma eficiente.
El dragón azul es un ser pelágico, lo que significa que no tiene un hogar fijo; viaja a merced de las corrientes oceánicas y los vientos. En su ciclo reproductivo, cada individuo es hermafrodita, poseyendo órganos tanto masculinos como femeninos, aunque requieren de otro ejemplar para completar la fecundación.
Tras el encuentro, depositan largas cadenas de huevos en restos flotantes o incluso en los esqueletos de sus presas, asegurando la siguiente generación.
¿El dragón azul está en México?
En abril la atención de las autoridades ambientales y los bañistas en México se ha centrado en éste organismo que cabe en la palma de una mano.
Aunque el dragón azul es un habitante global de los mares templados, su aparición en las playas de México no es un evento cotidiano, sino un fenómeno estrechamente ligado a las dinámicas del viento y las corrientes, como se mencionó anteriormente.
En estados como Michoacán, Colima y Jalisco el aumento de la temperatura superficial del mar y los recientes eventos de mar de fondo han empujado a estas "joyas vivientes" hacia la orilla.
La presencia del dragón azul ha introducido un nuevo color en la señalética de playas mexicanas como Maruata o Manzanillo: la bandera morada; éste alerta sobre fauna marina peligrosa.
Para quienes disfrutan de las playas mexicanas en esta temporada, la regla de oro es la observación sin contacto. Si encuentras un ejemplar en la arena:
- No lo devuelvas al mar con las manos: Aunque parezca estar sufriendo por la deshidratación, sus células urticantes permanecen activas.
- Vigila a las mascotas: Los perros son particularmente curiosos con los restos que deja la marea y pueden sufrir quemaduras graves en el hocico.
- Respeta las indicaciones: La bandera morada no es una sugerencia, es una medida de Protección Civil.
México es un santuario de biodiversidad y el dragón azul es una de sus manifestaciones más bellas y peligrosas, por lo cual respetarlo es una obligación.
KVS
