Ciertas bacterias descubiertas en una antigua mina de uranio fueron capaces de inmovilizar hasta el 96% del uranio disuelto durante un experimento científico, un resultado que llamó la atención de investigadores por su potencial para desarrollar nuevas estrategias de descontaminación ambiental.
La investigación fue realizada por especialistas del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR), en Alemania, en colaboración con la Universidad de Granada, y sus hallazgos fueron publicados en la revista científica Nature Communications.
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Los científicos estudiaron microorganismos que habitan de forma natural en la antigua mina de uranio de Schlema-Alberoda, ubicada en Alemania, un sitio donde aún existen cuerpos de agua con presencia de este elemento radiactivo.
¿Cómo lograron inmovilizar el uranio?
Para realizar el experimento, el equipo añadió pequeñas cantidades de glicerol, un compuesto que sirve como fuente de energía para diversas bacterias.
Al estimular su actividad durante aproximadamente 130 días, los microorganismos modificaron las condiciones químicas del entorno y favorecieron la formación de minerales capaces de atrapar el uranio, evitando que permaneciera disuelto y pudiera desplazarse con facilidad.
De acuerdo con los resultados del estudio, cerca del 96% del uranio disuelto quedó inmovilizado dentro de estos minerales estables.
Los investigadores explican que este proceso reduce significativamente la movilidad del elemento, lo que podría disminuir el riesgo de que alcance ríos, mantos acuíferos u otras fuentes hídricas.
Un hallazgo con potencial para limpiar aguas contaminadas
Aunque los resultados son prometedores, los investigadores subrayan que el método todavía no está listo para aplicarse fuera del ámbito experimental.
El ensayo se realizó bajo condiciones controladas y aún será necesario comprobar si puede reproducirse de forma segura y eficiente en otros sitios contaminados.
Aun así, el descubrimiento demuestra que es posible aprovechar procesos naturales impulsados por microorganismos para inmovilizar contaminantes radiactivos. Esta estrategia, conocida como biorremediación, busca utilizar organismos vivos para recuperar ecosistemas afectados por la actividad humana.
Los autores consideran que este enfoque podría complementar las tecnologías tradicionales empleadas para tratar zonas con presencia de uranio derivada de antiguas actividades mineras.
El uranio existe de forma natural en la corteza terrestre, pero también puede encontrarse en mayores concentraciones en regiones donde hubo explotación minera o actividades relacionadas con la industria nuclear. Cuando permanece disuelto, tiene mayor facilidad para desplazarse a través del agua y extender la contaminación.
Por ello, desarrollar métodos que reduzcan su movilidad es una de las prioridades de la investigación ambiental.
Si bien todavía falta realizar más estudios antes de que esta técnica pueda utilizarse a gran escala, el trabajo publicado en Nature Communications aporta nuevas evidencias de que las bacterias podrían convertirse en una herramienta clave para ayudar a contener la contaminación por uranio en el futuro.
JCM
