Al ser consumada la Independencia, el emperador Agustín de Iturbide decretó celebrar el 16 de septiembre “con salvas de artillería y misa de gracias, a la cual deberá asistir la Regencia con las demás autoridades, vistiéndose la Corte de gala”. Así ocurrió en 1822. Hacia mediados del siglo XIX, las salvas y las misas fueron sustituidas por un acto pomposo y aburrido que la Junta Patriótica de la Ciudad de México llevaba a cabo la víspera del 16 de septiembre, por la noche, en el Teatro Nacional, para después asistir a Catedral a dar gracias a Dios. La tradición de privilegiar el 15 de septiembre, así, no fue consagrada durante la dictadura del general Porfirio Díaz (quien daba la casualidad que celebraba su cumpleaños ese día): los mexicanos festejaban el Grito el 15 de septiembre desde mediados del siglo XIX. Lo que hizo Díaz fue sacar la ceremonia del Teatro Nacional, para llevarla al Zócalo.
En el verano de 1896, el general Díaz hizo traer a la Ciudad de México, por medio de una comisión encabezada por el general Sóstenes Rocha, la campana que Miguel Hidalgo había repicado en el pueblo de Dolores. Pesaba cerca de 2 toneladas, medía 1 metro de diámetro en la boca, era llamada Saint-Joseph, había sido fundida en 1768. Su llegada a la capital tenía una significación que no pasó inadvertida a la opinión. Desde la mitad del siglo XIX había en México una disputa respecto al sentido de la Independencia: los liberales celebraban su comienzo, el 16 de septiembre de 1810, mientras que los conservadores conmemoraban su consumación, el 27 de septiembre de 1821. Unos recordaban al cura Miguel Hidalgo, otros distinguían al general Agustín de Iturbide. El triunfo de los liberales le permitió a Hidalgo ser consagrado como el libertador de México.
Aquel 15 de septiembre de 1896, por la mañana, la campana de Dolores, rodeada por la muchedumbre, fue colocada en un carro tirado por tres troncos de caballos, montados por cocheros à la Drumont. Avanzó por las calles de San Francisco y Plateros, y llegó a la Plaza de Armas. Ahí permaneció todo el día. Ya en la noche, Porfirio Díaz apareció con su comitiva para ocupar su lugar en la plataforma provista para la ceremonia, frente al Palacio Nacional. Ahí respondió a las palabras con las que el general Rocha le hizo entrega de la campana de Dolores. Le dijo que el gobierno aceptaba el encargo de cuidarla con respeto, para hacer después esta comparación, inadecuada pero reveladora: “él mismo guardará esta sagrada reliquia, como fonógrafo que de año en año nos haga oír la voz del cura de Dolores convocando al pueblo”. Tras esas palabras, una banda interpretó la marcha titulada La Campana de la Independencia, compuesta para la ocasión por el maestro Ernesto Elorduy. La campaña fue entonces elevada hasta el dintel del balcón del centro del Palacio Nacional. Ahí, a las once de la noche, el presidente la tocó por vez primera en el Zócalo.
Díaz era un político consciente de la importancia del espectáculo. En 1896 dejó de dar el Grito en el Teatro Nacional, como Juárez y Lerdo, y como él mismo hasta esa noche, para empezar a celebrarlo en el Zócalo, donde estaba ahora la campana de Dolores. Dio principio así a una ceremonia que no era elitista, como antes, sino de veras popular.
