No es difícil entender por qué el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirma apoyar la prohibición de las exportaciones de diesel.
Proteger a los estadunidenses que trabajan duro, a la vez que perjudica a los importadores de combustible en Europa, genera movimiento político de cara a las elecciones de mitad de mandato y presenta una imagen económica aparentemente atractiva. Sin embargo, tal prohibición agravará los problemas de Estados Unidos, en lugar de mejorarlos.
Actualmente, Estados Unidos exporta diesel porque refina mucho más de lo que necesita. En el segundo trimestre del año, exportó un neto de 1.5 millones de barriles diarios, según datos de Wood Mackenzie. Sin embargo, los precios en EU se han disparado, al igual que en el resto del mundo, porque los productores no venden en el mercado interno a precios totales más bajos que los que podrían obtener en otros lugares. El diesel se utiliza principalmente en camiones y tractores, por lo que los altos precios afectan sobre todo a estados agrícolas como Iowa e infundirán inflación en una amplia gama de bienes de consumo.
Una prohibición no sería viable, o al menos no por mucho tiempo. Consideremos la dinámica particular del mercado petrolero. Las refinerías producen una gama de productos, que incluye gasolina, combustible para aviones, diesel y fueloil, a partir de un barril de crudo. De estos, el diesel representa alrededor de 30 por ciento.
Las plantas pueden ajustar su proceso para producir un poco más de combustible para aviones y un poco menos de diesel, como hicieron cuando escaseó el combustible para aerolíneas a principios de este año. Pero su flexibilidad es limitada. Por tanto, no podrían reducir la producción de diesel sin reducir también la de otros productos esenciales.
A corto plazo, los precios en EU bajarán; en otros países subirán. Pero, ¿dónde almacenar todo ese diesel adicional? Como referencia, las reservas actuales de destilados intermedios en EU, que incluyen el diesel, se encuentran 70 millones de barriles por debajo de su máximo semanal, según la Administración de Información de Energía. Y una vez que se llenen las reservas de diesel, las plantas tendrán que reducir la cantidad total de crudo que refinan, lo que provocará un mercado más ajustado para todos los productos, incluida la gasolina.
Otra consecuencia imprevista: si las refinerías están menos activas, Estados Unidos tenderá a exportar más petróleo crudo. Esto beneficiaría a cualquiera con capacidad de refinación ociosa, que actualmente es China. El presidente Xi Jinping podría aumentar las importaciones de crudo a precios más bajos o limitar las exportaciones de productos refinados para reabastecer las reservas nacionales o incrementarlas para aprovechar el margen de beneficio adicional.
Por todas estas razones, es improbable que la prohibición se mantenga en la agenda por mucho tiempo. Sin embargo, como bien saben los países exportadores de materias primas, existen otras opciones para reducir el precio de los combustibles nacionales. Subvencionar el diésel, quizás financiando esta medida mediante impuestos extraordinarios al sector petrolero, sería una forma más sencilla de lograr precios más bajos sin interferir con los flujos físicos. Esta tampoco es una política económicamente viable, ya que elimina el incentivo para que los consumidores reduzcan su demanda. Pero sería menos perjudicial.
Sin embargo, políticamente, atacar a las empresas estadunidenses exitosas es menos efectivo que criticar a los europeos que se aprovechan de los recursos públicos, especialmente para una administración que afirma apoyar que las empresas sean recompensadas por su éxito. Esto deja a Trump con la opción que hasta ahora ha sido su preferida: hablar mucho, cambiar poco y esperar que la paciencia de los consumidores no se agote.
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