La capacidad de refinación de petróleo en Europa se reducirá una quinta parte durante la próxima década, aun cuando las instalaciones del continente operan cerca de sus límites debido a la crisis de energía que se desató por la guerra contra Irán.
Los gobiernos hicieron un llamado a una mayor capacidad para garantizar el flujo de suministros críticos ante futuras crisis, pero los inversionistas muestran poco interés en respaldar nuevos proyectos, algo que provoca nuevas reducciones de capacidad tanto en Europa como en Norteamérica.
El volumen de procesamiento en las refinerías europeas caerá 20 por ciento en la década hasta 2035, situándose en poco más de 9 millones de barriles al día, frente a los 14 millones de principios del siglo XXI, según S&P Global Energy.
En Estados Unidos, S&P espera un descenso de 7 por ciento en el periodo de diez años hasta 2035, para situarse en 16.7 millones de barriles al día, mientras que las refinerías de Medio Oriente, África y Asia siguen creciendo.
Daniel Evans, responsable de refinación en S&P Global, dijo que el impacto de la guerra no alteró la trayectoria del sector. “La reciente disrupción llevó a replantearse la importancia estratégica de la refinación en Occidente. Pero ¿cambia los fundamentos a largo plazo? Yo diría que probablemente no”.
Las refinerías de Estados Unidos y Europa, que transforman el crudo en gasolina, diesel y combustible para aviones, este año están operando cerca de su capacidad máxima, obteniendo utilidades extraordinarias, mientras el sector se esfuerza por superar la escasez causada por la guerra en Medio Oriente.
A diferencia de la contracción prevista en la capacidad de Norteamérica y Europa, las empresas de China, Medio Oriente, India y África han construido nuevas refinerías de gran tamaño y altamente competitivas.
Vehículos eléctricos, factor clave
El ascenso de los vehículos eléctricos es otro factor que contribuye a la falta de inversión, ya que reduce la demanda de combustible en Europa a medida que estos vehículos y los híbridos ganan participación de mercado.
Las ventas de vehículos eléctricos aumentaron casi 63 por ciento en Francia y 48 por ciento en Alemania durante el primer semestre del año, según la asociación europea de fabricantes automotrices.
La guerra llevó a los gobiernos a enfocarse en garantizar un suministro adecuado de combustible, lo que puede ofrecer un alivio temporal a las plantas más vulnerables. Sin embargo, los analistas aún esperan el cierre de las refinerías más antiguas y pequeñas.
“Cerrar una refinería enviaría una señal equivocada en este momento”, dijo Eugene Lindell, responsable de productos refinados de la consultora FGE NexantECA.
“Es posible que los gobiernos estén dispuestos a financiar sus activos de refinación, o al menos darles una mayor prioridad. Al menos en los próximos 18 meses no va a ocurrir eso”, dijo en referencia a los cierres. “Pero, al mismo tiempo, hay fuerzas en juego que no se van a detener”.
Dev Sanyal, director ejecutivo de VaroPreem, cuyas refinerías abastecen una décima parte del combustible para el transporte por carretera en Europa, comentó que los responsables políticos empiezan a adoptar un enfoque más estratégico respecto al sector.
“La lección es adoptar una perspectiva a largo plazo”, dijo, argumentando que la oleada de cierres de pequeñas refinerías en Europa en los últimos años hizo que la región dependiera enormemente del combustible importado.
El año pasado Europa cerró una capacidad de refinación de alrededor de 500 mil barriles diarios, mientras que Reino Unido perdió dos de sus seis refinerías.
Sanyal dijo que los responsables políticos se enfocan cada vez más en si el sistema europeo de energía podría “suministrar la energía necesaria y mantener el sistema en funcionamiento de manera eficaz en cualquier circunstancia”, mencionando también las necesidades de defensa.
“La realidad es que, si pensamos en los cazas F-35 y los tanques Leopard, estos no funcionan con hidrógeno, sino con energía convencional”, comentó.
Además, añadió que los propietarios de las refinerías necesitan mayor certidumbre antes de comprometer capital. Por lo general, las plantas requieren inversiones de cientos de millones de dólares cada que pasan unos cuantos años para realizar tareas de mantenimiento mayor y actualizaciones.
Esos periodos de parada técnica periódica suelen ser el momento en que los propietarios deciden si las refinerías más antiguas aún tienen futuro, según Alan Gelder, de la consultora Wood Mackenzie.
“En algunos casos, como en la refinería de Grangemouth (en el Reino Unido), llega el momento de un gran cambio de rumbo y, de repente, se dan cuenta de la enorme cantidad de dinero que deben invertir”, explicó. Ante las perspectivas de los márgenes de la refinación, los propietarios pueden optar simplemente por no llevar a cabo la inversión.
En EU, Donald Trump anunció planes para construir en Texas la primera gran refinería nueva del país en cinco décadas, y presiona por la reapertura de la refinería de Saint Croix, en las Islas Vírgenes de EU, una planta que fue reactivada durante su primer mandato y que volvió a cerrar pocos meses después.
